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雪正的胞弟以前是山内众，雪哉无数次听他边喝酒边说起劲草院的生活有多么辛苦。
这些既真实又带着可怕的现实感，拍打着雪哉的肩膀，一旦回头，就是万丈深渊。
「只有这件事无论如何都不行。一旦把我送去那里，我真的会死，我没在开玩笑。」
雪哉的长兄和么弟听到他被逼急的声音，都悄悄把头转到一旁。长束似乎也听到了，露出淡淡的苦笑，但雪哉的兄弟和长束都无意为雪哉说话。
「既然知道，就好好忍耐一年。八咫乌只要带着誓死决心，什么事都可以做到。」
垂冰乡的废物次子进入宫廷这件事，就这样成了定局。
周围的人开始讨论具体的日程和准备工作，雪哉欲哭无泪地用双手捂住了脸。
「可恶……没想到这次玩过头了……」
A004-001
新春拜年至今已经两个月，雪哉跟着父亲来到了中央。
从垂冰前往中央时，除了以鸟形飞行，还可以骑「马」前往。
八咫乌觉得变成鸟形是一件羞耻的事，宫乌一辈子都以人的外形生活，除了生活困顿，必须以乌鸦的样貌为他人工作的八咫乌以外，大部分都希望以人形生活。只有最低层的八咫乌会变成鸟形，被称为「马」，让其他八咫乌骑在身上，并且约定不轻易变回人形。
雪正也无意变成鸟形飞去中央，从一开始就打算使用马。雪哉坐在乡长家雇用的马上，飞翔在天空前往中央。
雪哉和担任乡长的父亲，以及日后将会继承乡长一职的长兄不同，原本一辈子都不打算前往中央，所以在看到中央的山脉时，就已经想回家了。
父亲雪正完全不了解儿子内心的想法，大摇大摆地骑着马进入了关卡。
北领的人进入中央时，必须将通行证交至关卡。当他们在打扫得一尘不染，用牢固的栅栏围起的宽敞空间降落时，一名男仆人立刻跑过来，抓住了马辔。
雪哉拿下了遮住脸部的挡风布后，跟着父亲从马鞍上跳了下来。
「你有带通行证吧？」
「如果没有掉的话，应该还在身上。」
「那就好。」
雪正点了点头，将缰绳交给了男仆人，一副熟门熟路的样子背起行李，迈开了步伐。雪哉和父亲一起走进和垂冰的乡长官邸很像的建筑物内，办理了签到和确认通行证的简单手续。
当他们再度回到马旁时，马的脖子上已经绑上镶着白边的黑色悬带，背面用白线绣满了证明乡长身份的文字。如果没有这条黑色悬带，就会被认为擅自闯入中央，即使被射下来，也完全无话可说，只能自认倒楣。
「请问你们要继续飞吗？」看管马的男仆人发现他们走了过来，恭敬地问。
「不，我打算顺便带儿子参观一下城下。不好意思，可以请你帮我送去那里吗？」
「请问要送去哪一个马厩？」
「北家的朝宅，是否可以请你同时通报，我们将在日落之前参谒？」
「遵命！」
四家的居所除了建造在四领庄园内的主邸以外，还有在中央期间居住的〈朝宅〉，平时四家的家主都住在朝宅。
从明天开始，雪哉在中央期间，都会暂时住在北家的朝宅。
「唉唉唉唉，真让人忧郁……」雪哉叹着气。
「别说这种话，小心遭到天谴。这是很光荣的事，要表现出喜极而泣的态度。」
雪正听闻挑起了单侧眉毛说道。
「我是真的想哭，父亲大人，你不要言不由衷。」
「虽然你这么说，听说被取消入宫的和麿一家人简直如丧考妣。」
「我根本没说要取代他进宫。」
「唉，你真是烦死了，不要再嘀嘀咕咕抱怨了！更何况这一切都是你自作自受。」
可见父亲也认为被迫接手这个烫手山芋，这也情有可原。因为代表四家的中央贵族，和乡长等地方贵族之间有又深又大的鸿沟。
虽然同样是宫乌，但也有不同的种类。以四家为中心的宫乌是中央贵族，地位尊贵，相较之下，乡长等被称为〈地家〉的地方贵族，经常被看不起。
四家在之前统治地方时，经常和周边的居民发生摩擦。四家无法解决这个问题，于是就向地家的始祖，也就是在地方上有实力人士求助。在中央贵族的眼中，地家就像是暴发户般的半路贵族，即使官位再大，也仍然无法摆脱「地家终究只是乡下人」的偏见。
地家的人在中央受到了这样的对待，心里都很清楚，所以也很少人有想在朝廷出人头地的野心，几乎不曾有过像雪哉这种地家次子进入朝廷任职的事，而且他们压根儿不想做。
在身份地位高贵的中央贵族眼中，成为皇太子殿下的近侍是令人羡慕的事，但地家的人只觉得困扰。
雪正把马交给听差后，便带着雪哉走了出去。
「总之，你要在这里生活一年，既然已经来到中央了，不如乐在其中。」
「乐在其中吗？」
雪哉露出了狐疑的表情，雪正也忍不住笑了起来。
「总之，百闻不如一见，你很快就