和麿张大了嘴，说不出话。他在这一刻之前，完全没有想到事态会向这个方向发展。
「调解、窃盗的事？」
「乡民经常会拜托乡长家里的人前去和贵族交涉，而且你为何吃市集里卖的麻糬不付钱？」
「他说：『就当作抽税。』」
么子雪雉敏锐地察觉到风向变了，立刻补充说明。
「他还说什么『山乌当然必须孝敬宫乌。』这是发生在市集的事，只要去调查一下，有很多八咫乌可以作证。」
长子也马上在一旁助阵。
「岂有此理，竟然有这种宫乌。」家主激动地扶额怒斥道。
「领、家主大人，我以为他们在羞辱宫乌的尊严。」
「混帐！」家主大喝一声，屋子的梁柱似乎都在颤抖。
「啊！」和麿倒吸了一口气，吓得缩成一团。
雪正的三个儿子也吓了一大跳。
「你丢尽了所有人的脸！根本搞不清楚宫乌的职责，只会耀武扬威，对善良的百姓做了什么？你又没有当官，竟然要抽税？简直不自量力，笑掉大牙了！你父亲是怎么教你的？」
和麿听到家主的怒斥，脸色发白，眼泪在眼眶中打转。
「对、对不起。」
「你最先要道歉的不是我吧？」
「呃……」和麿表现出厌恶的不情愿。
「不敢当，是我们搞不清楚自己的身份，做了失礼的行为。真的很对不起！」
雪哉立刻惊叫起来鞠躬说道。和麿露出了绝望的表情。
「和麿？」家主一脸可怕的表情叫着他的名字。
和麿用力咬着嘴唇，面对深深鞠躬的雪哉，只能几乎趴在地上道歉。
「……真的、很对不起。」
和麿用屈辱的姿势小声道歉后，就被带了出去。想必等一下会和在外面提心吊胆的父亲，一起再度挨家主的骂。
家主用力叹了一口气，再度看着垂冰乡的乡长一家人。
「很抱歉，我的人竟然如此无礼。雪哉，你的伤势如何？」
「还好，虽然很痛。」雪哉若无其事地回答，刚才的眼泪不知道去了哪里。
始终没有机会插嘴的雪正趁没有人注意，用手肘戳了戳他的侧腹。
「很抱歉，让家主担心了，而且是在拜年的时候发生这种事。」
「这件事不该由你道歉。」
听到这个不疾不徐的宏亮说话声，在场所有的人都立刻正襟危坐。
「长束亲王，您怎么来了？」
顺着家主的视线望过去，长束从容自在地站在门口。
「因为我有点好奇这里的状况，而且没有人聊天的酒宴太无聊了。」他淡淡地笑着说。
「让您看到了我家亲戚的失态，真是失礼！」家主拍了一下额头，苦笑着说。
「很抱歉，我看得一清二楚。和麿似乎缺乏身为宫乌的自觉，你打算如何处置他？」
「请您不必担心，我不会因为是自己人就手下留情。」
长束轻轻点了点头，毫不犹豫地在家主身旁坐了下来。
雪正看到长束突然出现，忍不住冒着冷汗，再度为儿子的失礼道歉。
「在今日喜庆场合发生如此失礼之举，还请长束亲王包涵。」
「你不必在意，虽然的确有点惊讶。」
在严肃的新春拜年之际，突然有人大哭，而且跑去某个人面前下跪，任何人都不可能不惊讶，当时坐在长束旁边的家主，也露出哑然无言的表情。
「雪正，姑且不论今天的事，雪哉身为宫乌，也必须学习在适当的时间和场合，做出恰当的行为。」
「言之有理，是我们疏于教育……」
「我这么不懂礼貌吗？」雪哉事不关己地反问。
「嘘！」雪正立刻狠狠瞪了他一眼。
这时，意想不到的人开了口——
「对了，老爷，」家主夫人小心翼翼地开口问道：「我想到一件事。」
「喔？什么事？」
「和麿原本不是准备进宫，担任皇太子殿下的近侍吗？您打算怎么处理这件事？」
「喔，对喔！的确有这件事。」
宗家的皇太子，也就是长束的皇弟，当今的皇太子。之前以游学为名离开宫中，最近即将返回山内。目前正在向宫乌的子弟招募近侍，为皇太子回宫做准备。之前在北家家主的推荐之下，已经决定送和麿进皇宫。
「嗯，事到如今，无法再把和麿送进宫内了。」
「就是啊！所以我在想，是否由雪哉代替和麿去宫中当皇太子的近侍？」
「喔喔！」原来还有这个好方法。家主喜形于色。
雪正却在内心惊叫