第一卷 I 上 第一章 赌注与时隔八年的初夜

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  在战争越演越烈的时候,这间店的主要服务,是将那些不再需要的礼服拿来清洗后重制。当时的社会风气下,太过奢华的衣装会让人多有微词,即使是贵族也无法在服装上挹注太多费用。然而,对妇人们来说,只要有社交需求还是会想打扮。因此,拜蕾塔就做起了拿现有的礼服加工,改制成另一件礼服的生意。由于能以不到从头开始订制全新礼服一半的价格便能做出一件新的礼服,转瞬间就受到大众欢迎。同时也会承接到客人自家重制礼服的委托工作,这样的需求超乎预期的多。

  就算是重视颜面的贵族,各家的内部情况其实还是满窘迫的。只要搭上节约简朴的风潮,也不用再那么重视光鲜亮丽的格调。倒不如说正因为贵族率先穿上这样的衣物,更成为最好的宣传。比起二手衣,将这样的商品称为翻新礼服感觉也满新鲜的,而且还能增添珍惜旧有好东西的附加价值。

  此外,商品还标榜着翻新时会加入最新流行的元素,更是让这间店大受欢迎。多亏了各位淑女们的口耳相传,不但生意很好,业绩也很顺利地一路攀升。

  然而听闻战争渐渐要迎向终结时,拜蕾塔便改变了经营方针。

  这间店改为提供称为成衣的大量衣物,相对的,部分商品可以接受客制化订制。导入了可以在既有礼服款式中自由更换布料的颜色,甚至能够挑选钮扣及饰品等配件的系统。除此之外,当然也有与军方合作贩售日常军用品,以及衬衫、外套等标准化产品。为此还另外经营了大规模的工厂。

  一个女人以企业家的身分忙碌地工作着,这也是她一直以来逃避恋爱及结婚的最大原因。其实本来是想以未婚的身分拓展事业,不过丈夫不在的婚姻生活也满不错的,因此现状总之是埋头于工作之中。

  值班的店长发现拜蕾塔之后,微微点头示意,但也仅只如此,立刻就去接待客人了。店长知道当老板带着米蕾娜来时是私人行程,因此不会多加干涉。

  环视店内,小姑的双眼都亮了起来,看着那些展示出来的礼服,她不禁发出轻声赞叹的模样,确实是这个年纪会有的反应,令人莞尔。

  「米蕾娜要不要也来做件礼服呢?」

  「可以吗?」

  「当然呀。现在正好推出新作,可以挑选你喜欢的设计喔。这个系列很受欢迎,很快就会卖完了,趁现在让我送你这个可爱的妹妹一个礼物吧!」

  「谢谢你,蕾塔姊姊。」

  当她们站在礼服旁时,听见身后传来一道轻笑的声音。

  「你们这样看起来,就像是感情很要好的姊妹一样呢!」

  「舅舅大人,你来了啊。」

  「嗯,刚好抽出一点时间,总算能来见见可爱的侄女了。」

  回头一看,只见一位身型修长的男人张开双手迎向拜蕾塔。

  飘逸着一头接近黑色的焦茶色头发,一双翡翠绿的眼睛开心地眯细起来。

  他是萨缪兹•艾德,虽然年近四十,但外貌看起来年轻许多。然而端正的脸蛋让他显得别具威严,是个既能看起来显得年轻,也能看起来显得成熟的男人。

  他同时也是不仅止于帝国,旗下店铺遍及大陆全境的海雷因商会的会长。顺带一提,拜蕾塔的这间店也是由他出资。

  「欢迎回来。舅舅大人过得还好吗?」

  奔向他怀里互相拥抱时,拜蕾塔也端详起舅舅的脸。看起来气色还不错的样子,让她松了一口气。

  「我只是出国去谈个生意而已。现在看到我可爱的侄女,精神都振奋起来了。」

  萨缪兹之前到东边的邻国纳立斯王国谈生意,一去就是半年左右。

  毕竟牵扯到大笔的金钱,应该是一桩有意义的洽商吧。由于是有些隐情的一场商谈,拜蕾塔之前也满担心的,看来表面上是没问题的样子。

  「能让敬爱的舅舅大人这么有精神,我也觉得很高兴。你是什么时候回来的呢?」

  「前天喔。来,让我仔细瞧瞧吧,拜蕾塔。」

  「我已经长大成人了,不会再像米蕾娜那样还有所成长呀!」

  「确实,只是半年不见,米蕾娜已完全是个淑女了呢。这么说也没错。即使如此,一段时间没人盯着,都不知道你有没有捅出什么篓子,实在让人无法掉以轻心。」

  舅舅知道拜蕾塔很疼爱她的小姑,时不时也会带她到店里来,因此他们也彼此熟识。但总觉得任谁跟个性沉稳的米蕾娜相比,都会像个男人婆吧!

  「哎呀,这么说还真过分。我也是个十足的淑女喔。」

  「才为你进到全国最优秀的高等学院就读感到开心,却一天到晚在校内引发骚动;看你顺利毕业,正觉得安心,竟然在我去谈生意的时候就嫁人了;想说你在结婚后应该会多少安分一点,现在不但扩大经营商店的生意,还擅自盖起了制衣工厂。害我都不敢开口问你,这半年来又做了哪些事情。」

  在那双完全不带一丝笑意的翡翠绿眼注视之下,拜蕾塔不禁撇开了视线。

  拜蕾塔是在十二岁时,进入帝国引以为傲的高等教育机构史塔西亚高等学院就读的。然后就在十五岁毕业,并于十六岁结婚。在这段时间引发的骚动,确实是难以称为淑女的行径,不过,这也是有着逼不得已的苦衷。

  但也因为这样,她现在在社交界被说得像是玩弄男人的恶女一样。像是跟公公、舅舅之间有着不可告人的关系,或是念书时把学院里的男生都玩弄于股掌之间等等,被形容得很难听。这些谣传似乎出自嫉妒拜蕾塔的美貌之人、商场敌手,或是丈夫过往的恋人们。能放出这样的毁谤也真是厉害,但说穿了拜蕾塔也一点都不感兴趣──她埋首于工作之中,没时间顾及这些。换句话说,就是放任谣言四起。

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