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回头谷——
北海道东部地区，
有座被视为冥界入口的洞窟，
阿伊努语称之莱伊波尔，意即死亡洞窟。
从那座谷打道回府之际，
千万不可以回头。
1
十月放学时间，推着脚踏车步行的两道人影，在田埂投下诡异的长长倒影。右边是博士，左边是勇气。两人都是我从小到大的朋友。
博士不负众望戴着眼镜，知道许多超过中学生程度的知识，而且本名还真的叫博士，因此绰号直接沿用。另一方面，勇气虽然成绩不甚理想，运动神经格外发达。他是班上最勇敢的男生，名字一如他的个性，就叫勇气。
与他们相较之下平凡无奇的我，叫做司郎。大家昵称我为阿白。有人说人如其名，说得真对。这个绰号很适合我。白不是彩色，是空虚的颜色。
博士与勇气肩并肩踏上归途，我跟在他们后面。东边的海洋已是一片昏暗，就像一层层黑压压的面纱迭在一起摇来晃去。海风冷飕飕，已经到了需要厚外套的季节。
「博士明年就变成都市人啊。」勇气半开玩笑说。「真没想到我们学校会出现到东京念高中的人……你搞不好是潮分校创校以来的天才喔？」
「你太夸张了，我才没那么厉害。说起来我也还不知道考不考得上。」
「你哪需要担心啊。」
先不论学校的排名，光是博士要到东京读高中，他就成了我们心中遥不可及的存在。我们生长于宛如世界尽头的乡下，已经培养出成见。一听到东京，即使不明究理，还是觉得很厉害。我也曾向往博士，想拼拼看东京的高中，可惜美梦提早破碎。比起我，勇气更是充满了可能性。
勇气与我同年级，现在是中学二年级。博士则是三年级。这里学生人数很少，没按照年级分班，我们从小学就在同一班。班上包括我只有八个学生。
我们没有儿时玩伴那么亲密，但以普通同学来说关系十分紧密。这就是我们有些奇特又极为平凡的连结。
「那明天见啰——」
岔路的转角有面生锈招牌，指示着已不存在的旅馆位置。
博士在招牌底下挥手道别。
「等等。」勇气突然大叫。
「怎么了？」
「你看看那个。」勇气指着道路前方，一片鱼鳞云杉零星生长的树林。树木另一端闪过一道黑影。
「熊？」
如果真的是熊，可不能继续悠哉下去。这一带常有人目睹熊出没，现在是它们冬眠前的活动季节。不过熊应该认为与其下山到贫瘠的人类村落，山上更是粮食丰沛。我没听过熊跑到通学路的消息。
「那不是熊啦，看仔细点。」
「我认不出来。」
博士将眼镜推上推下，眯起双眼。他的视力不太好。
从树林中走出来的，是如假包换的人类。
穿着一身黑的矮小女孩——
「是黑音。」我说。
她是同班同学之一，中学二年级的黑音。班上最神秘兮兮，总是孤零零的女生。她每天都穿一身黑，大家叫她黑漆漆的黑音。
「黑音？怎么会从那种树林中走出来……」
「大概尿急吧？」勇气露出奸笑。
黑音一从树林踏上人行道，立刻朝四周左右张望。她注意到这个方向，有一瞬间动作停住，随即若无其事地跨上停在附近的脚踏车，消失在夕阳彼端。
「她是不是看到我们了？」
「先别跟班上同学说吧。」
勇气露出恨不得马上四处宣传的表情，将脸转向我的方向。
「话说她家根本不是这个方向……唔？这里该不会是……」
博士似乎想起了什么，快步接近树林。他将脚踏车停在那里，踏进了树林里头。
「喂，等等我。」
我与勇气连忙追在他后头。
我们尾随博士在树林中前进，没多久眼前就出现围栏阻挡在前。说是围栏，其实只是在间隔约两公尺的支柱上架了几条铁棍的简陋设施。钻过去或绕过去都不成问题。
但博士在围栏前停下脚步。跨过围篱不难，某种心理因素让他驻足。围栏另一端传来冰冷的空气。
「博士，这里是……」勇气似乎也察觉到了。
「没错——是回头谷。」
翻过围栏再前进一段路，鸟居就会映入眼帘。那座鸟居就是回头谷的入口。进入后左右两边的地面会逐渐隆起，高于视线，走着走着就会来到被崖壁包夹的谷底。那里幽暗潮湿又令人喘不过气。左右两边无处可逃，只能继续走或折回。
这地方每个老人家都说，千万不可以靠近「回头谷」。他们很清楚位于谷底深处的洞窟在古代时怎么称呼。
莱伊波尔——阿伊努语意为「死亡洞窟」。
「黑音怎