说是改得更『轻松』了。减低投篮练习、冲刺跟长跑的强度，还每天加入了一点小游戏。大家都很高兴，说『打篮球果然很开心』。甚至原本常跷练的人也渐渐回来参加练习了。」
「……」
「……新组成的队伍迎来的第一场正式比赛是新人战（译注：日本社团的「新人战」概念不同于「新生杯」，主要是由二年级生上场。），而我们打输了。虽然我们也没什么资格说，但对手是连听都没听过的弱小学校。这也是当然的。因为没练长跑，所以比赛后半队员们都已经累得半死，投篮都投不进，这样怎么可能会赢？我实在很不甘心……甚至拼命忍着，让自己不要哭出来。」
我叹了口气。
「──但是，我的队员们却不是这样。」
「……我想也是。」
「你懂吗？没错。我的队员们都在笑，说着『打得好』、『很努力了』之类的话。我看着他们那副样子……该怎么说？我心里觉得，这并不是我喜欢的篮球。」
「……」
「……看他们那样，我尽管感到不和谐，却还是继续打着篮球……可是心里怎么都觉得不对劲。」
「因为没打赢？因为做的是赢不了的训练？」
「不是的。不是那样。」
不是那样。
「是因为，我『放松』了我的『全力』。」
「……」
「我觉得我不断背叛着我自己最喜欢的篮球。即使如此，队员们还是每天开心地练习着。他们有比赛的时候会努力，赢了会高兴，输了也会不甘心……不对，是表现得不甘心。我开始不明白自己究竟在做什么……所以在升上国三之前，就离开了篮球社。因为我觉得要是再那样下去，我就不再是我了。」
说到这，我缓缓地叹了口气。
「……结果，我没办法像桐生你这样。我放弃了努力这件事……不是为了谁，而是发自内心的努力──我放弃掉了。因为我是个软弱的人。」
──我想，我们一定很相像。
在全方面不断努力，爬往顶点的桐生。
在单方面不断努力，却放弃了顶点的我。
虽然前进的方向不一样，但经历的道路，却是一样的。
「我纯粹地觉得，你的生存方式很厉害。也觉得很帅气。」
因为，她的那副姿态──那不顾虑任何人，在自己追求的道路上勇往直前的姿态──正是我过去放弃的路。
「所以──回到一开始的问题，桐生。」
我这么说道，与目光摇曳的桐生对上了眼。
「──我不可能，会对你感到不屑。抬头挺胸，桐生彩音，你的生存方式绝对没有错。你没有必要顾虑任何人。你就照你喜欢的方式活下去吧，随心所欲地活下去吧。」
尽管如此。
「尽管如此，要是你想说这么活下去很累，再也办不到的话……」
到那时候。
「我会尽全力支持你的。以你未婚夫的身分。」
──这搞不好只是代偿行为也说不定。
或许这只是我的任性，希望桐生能在自己已经放弃的道路上前进，并走得更远。
「……我想，我大概很憧憬你吧，桐生。」
我偶尔会想。
如果我那时没有迎合任何人，照我的方式活下去该有多好。若是我继续打篮球，我搞不好已经在往更远大的目标前进了。而如今，我想帮助在这条道路上前进的桐生。虽然我不知道能为她做到什么……但就算如此，我还是想成为当她疲累的时候，可以倚靠的存在。
「……可以吗？」
「可以的。」
「我……保持这样……也可以吗？」
「嗯。」
「东九条同学……东九条同学你……」
她看向我。
「──你不会……讨厌我？」
求求你。她说。
「不要……离开我。」
桐生以湿润的双眼凝视着我。我于是灌注全身的温柔，摸了摸桐生的头。
「──就算全世界都说你是错的，不肯认同你──我也会站在你这里，桐生。」
下一刻，泪腺决堤了。
「呜……呜……」
「……别哭啊。」
「因、因为……我、我以为，我绝对被你讨厌了……我想说……那么苛刻的人，绝对会被你抛弃……」
「我不会抛弃你的，别担心。说到底，我们是未婚夫妻不是吗？」
「那、那个……只、只是形式上而已嘛！……呜……太、太好了……」
桐生露出打从心里安心的笑容──然而失败了。她就这样半哭半笑地抬头看向我，我对她回以微笑。
「好了。别哭了，桐生