sp; 「「…………」」
「你们知道落单的熔岩蜥蜴被攻击会逃跑，但是攻击它们的群体会被反击吗？」
「……嗯，我们听说过。」
「我们接下来换验证它们要几只聚在一起才会反击吧。」
「不不不！被它们反击很危险耶！」
「嗯～你们加油！」
「这……这我们实在没办法帮你……」
「我还想顺便验证个体之间的距离要多近，才会算是群体。」
「「…………」」
「对了，我还需要调查火焰石。抱歉，艾莉丝，就麻烦你尽量多捡一些了。」
「大部分火焰石都被熔岩蜥蜴吃掉了，你竟然要我捡！」
「没问题。你看，那边的热泉出水口附近还满多的喔。」
「可是，就算勉强能承受热泉的高温，也还可能有很危险的毒气──」
「我这里有可以侦测有毒气体的炼器喔。」
「「………………」」
◇ ◇ ◇
「……终于要开始调查这次的目标了。」
「是啊……真的是『终于』要开始了。」
经过漫长痛苦历程的两人实在无法不百感交集地说出这番话。
她们这几天亲身体会到为什么会没有采集家愿意担任诺多拉德的护卫，以及诺多拉德为什么会支付远远超出一般护卫费用的高额酬劳。
语气听得出精神很疲累的两人顺着洞窟里往下的路，走往火蜥蜴的巢穴。跟在她们身后的诺多拉德反而脚步相当轻快。
他右手拿着照明用的炼器，左手拖着好几只被绑得无法动弹的熔岩蜥蜴。
脸上还浮现非常高兴的笑容。
这也难怪。他在上一次调查地点想做的调查跟实验全被担任护卫的采集家拒绝，但这次在艾莉丝跟凯特的千辛万苦之下得以全数实现。
「啊～太好了。剩下需要你们做的事情都很轻松了！」
「……真的吗？是真的吗？明明接下来才准备调查这趟行程的主要目标耶？」
「当然是真的！调查本来就是事前准备比较重要。别担心！」
诺多拉德笑得很愉快，并竖起拇指。
先前各种无理取闹的要求已经让艾莉丝无法老实相信诺多拉德，然而其实就算她们拒绝，诺多拉德也不打算逼她们非做不可。
不过，他也不否认自己对即使嘴上抱怨，却也仍然努力完成工作的两人所提出的要求稍嫌过火，正在反省自己的确有点太超过了──他很难得会有这种想法。
换句话说，就是他的要求的确强人所难到连他这样的人都会过意不去。
艾莉丝跟凯特从小接受良好的家庭教育，个性又很正经，反而让她们在这趟护卫行程中吃了不少亏。相对的，在诺多拉德眼中就是运气好遇到愿意全力协助的帮手。
「这毕竟是有酬劳可以领的工作，我们会尽力而为……」
「可是我们终究只是一般人，不像店长小姐那么厉害。」
珊乐莎听到她们这么说，一定会回答「我也是一般人啊！」──即使没多少人会同意她这种说法。而且很可惜，现在在这里的三人当中不会有人替她辩护。
「哈哈哈，等我们顺利调查完，我会再额外多付点酬劳给你们，就麻烦你们再撑一下了。」
「唔。一般我是会拒绝做不包含在契约内的事情，不过……」
两人一直到途中都还觉得这次担任护卫是「日薪高的轻松工作」，甚至有点过意不去。但自从进到熔岩蜥蜴的栖息地以后，她们就频频面对强人所难的要求，彷佛得同时承担前面几天工作量过小的代价。
她们不断处理应当领到高额日薪──不对，是连领高额日薪都会吃亏的工作，带给两人庞大的精神损耗与体力上的负担。
「老实说，要不是有核桃在，我已经想动手杀掉诺多了。」
「就是说啊。」
「嘎呜？」
在艾莉丝背上的核桃一听到自己的名字就歪起头来，显得很疑惑。
核桃不会主动安慰艾莉丝跟凯特，但是它的毛绒绒触感疗愈了两人疲累的心灵。
即使想动手杀掉诺多拉德只是玩笑话，艾莉丝跟凯特也的确是多亏有核桃的存在，才能耐心处理完诺多为了实验提出的所有要求，没有在中途放弃。
两人看着诺多拉德的视线意外锐利，使得他开始流起冷汗。
「那……那我还真得感谢珊乐莎做了那只炼金生物呢！」
「也别忘了感谢核桃──喔，到了。这里就是之前有火蜥蜴的地方。」
众人抵达了洞窟最底部的炎热空间，眼前充斥着刺眼的火热岩浆。
没有穿戴防热装备甚至难以抵达的这个地方，彷佛根本不欢迎人类前来。
诺多拉德在环视四周一遍之后摊开双手，高兴喊道：
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