间只差了三岁，身高则是几乎没有差别。因为很难遇到和自己有着同一视平线的〈骑士〉，尼娜不禁对梅尔涌出了亲近感。
——虽然只知道她从属于东方地区的骑士团，但根据她对战斗竞技会的了解和大剑的实力，她一定是来自正经的名门……不对，应该是哪个国家的国家骑士团团员吧。如果和梅尔小姐成了朋友，在类似火之岛杯的正式竞技会上对战的话，我应该会很激动吧。
尼娜因为少女般的梦想而红了脸，来回磨蹭着连环锁的衣角。她身边的梅尔依然面无表情地指着竞技场。
尼娜顺着她的手看过去后，发现比阿特丽斯和红发他们五位女骑士从观众席的侧面走进了竞技场。
嵌有命石的头盔和银灰色的盔甲，还有与腿同等长度的大剑与巨型的鸢型盾。身材健壮英姿飒爽的他们着实显眼，尽管因为头盔而看不清脸，但比阿特丽斯那头金色卷发和深绿色的眼睛，以及充满魅惑力的红唇都华丽到让人能够想象出她的美貌。拿着望远镜的好几名观众都不禁感叹着。
“大美人啊。”“是哪里的女骑士？”
虽然比阿特丽斯优秀的不仅仅是外貌，但尼娜身为利里耶国的国民，听到人们夸奖那位外号来自国章的〈金色百合〉时还是满心骄傲。比阿特丽斯的盔甲在南方地区特有的强烈阳光下闪着光，她的姿态就好似战女神。尼娜眯起写满憧憬的海蓝色双眼，突然听到了下流的口哨声。看过去后发现在观众席的最前面坐着一群男人，他们一直在起哄。
——又是那群人。
尼娜皱起了眉。
因为〈掌舵亭〉的空房而引起争执的那群人还是每次在竞技场见到比阿特丽斯就说些低俗的话，最近还调查了她参加的竞技会前来参观，对她的找茬越发过分。尤米尔说他们是南方诸岛出身的典型地痞流氓，但纹着水蛇和锚的男人们的手臂明显锻炼得和骑士一样。一想到他们也有在夫人杯获胜的实力和粗暴的态度，尼娜就有不祥的预感。
内心在不知不觉间被不安填满的尼娜转头问梅尔有没有和使用曲刀的骑士对战过，梅尔摇摇头过了一会后说：
“……为什么尼娜要问我这么多问题呢？”
意外地发言让尼娜有些震惊。
和梅尔二人一起行动已经过了三天，但梅尔还是第一次说这种话。人偶般的平淡表情看不出愤怒，但尼娜感觉自己应该是因为梅尔每一次都会详细地回答自己而有些得意忘形了。
“对不起，我……”尼娜有些着急，梅尔又摇了摇头。
“……不是的，我没有生气。只是因为提问的话就会挨打，所以在想尼娜是不是没有因为提问挨过打。”
“……挨，挨打……”
“说是让我用眼睛去学习技术，要是问太多问题就会被打，没有给出正确答案的时候也会被打。”
意料之外的回答让尼娜不禁眨了好几次眼睛，她无法理解梅尔的话，困惑地问道：
“那个，我虽然有过因为用不了大剑被斥责的经历，但没有因为询问如何使用大剑而挨训。如果你不介意的话，可以告诉我，那个，到底是谁，在什么情况下那样对你？”
“生气的人是〈老师〉，如果不能做到和他要求的一样就会被批评。因为讨厌我的名字，所以我比其他人挨过更多的拳打脚踢。”
“〈老师〉……讨厌名字……？”
尼娜把手放在脸颊上。属于骑士团的梅尔称呼某个人为〈老师〉，那应该是指教她剑术的前辈骑士吧，考虑到梅尔的年龄和身体能力，可以想象得出她属于相当有名的骑士团，但就算这样也不会因为对名字的喜好而受体罚吧。
尼娜不知道该作何反应而游移视线，梅尔思考了一会后开口说：
“……尼娜就算提问也不会被批评，那就算我向尼娜提问，也不会被批评吗？”
“当，当然，我不会生气的。”
尼娜慌张地回答后，梅尔继续说：
“贝蒂说的〈保护〉是什么意思？”
“诶？”
“她说〈盾〉不仅要挡住攻击还要〈保护〉〈弓〉，但我不懂什么叫〈保护〉。”
“不懂……那个，她是在上周的模拟竞技之后对你说的吧？难道梅尔小姐是觉得提问的话会被批评，所以一直没问吗？”
尼娜心想不至于，但梅尔却点了点头。
尼娜很是震惊，无论是对于不理解〈保护〉这一概念的梅尔，还是对于她光是提问就会受罚的境遇。而且梅尔还说自己如果没有给出正确答案也会被批评，那么她之所以在回答对方之前有不自然的沉默就是因为在思考不会挨骂的答案吧。
梅尔所属的骑士团说不定也和金特海特国骑士团一样，能够参加竞技会的骑士只有十五名，但整个骑士团数百名的骑士都以其为目标，是个实力至上的严格的骑士团。指导梅尔的〈老师〉也和上了年纪的团长泽梅尔完全不同，应该是个不能容忍一丁点失败的前辈吧。
尼娜不禁捂住疼痛的胸口，一边思考一边开口了：
“那个，〈保护〉应该就是指为了不让重要的人受伤而采取的行动吧。”
“重要的人？”
“每个人都不一样，但一般都是家人、恋人或是伙伴，还有不想失去的存在之类的。”
突然要说明这个词还是有些困难，但尼娜还是努力思考着回答她，梅尔听后陷入了沉默。
她像个齿轮合不上的没有心脏的人偶般淡淡地说：
“我完全