乘着小舟渡过地底湖，再沿着仿佛削开基岩造出的洞穴通道继续前行一阵，周围的景色终于有了改变。不知何时，原本岩石纹理鲜明的通道变成了人手切割打磨的石板铺成的甬道，路幅也顿然宽阔起来。
温德琳等人是第二次到这里来。前一回，不是和妮露，而是和帕里斯一起探索的时候，中途由于帕里斯戴上了被诅咒的假面，他们不等来到这里就提前返回地上了。
「……唔。」
泰蕾莎凑近灯笼，仔细端详着施加了精细雕刻的壁面。
「我从上次来这里时就有一点感觉了……真是奇怪。」
「什么？」
「这个镇子，从涅斯公国建国之初便是霍尔姆伯爵领的中心都市。如果传承至今的历史没有谬误，至少在三百年前，这个镇子就已经坐落在这里了。不过实际上人们定居于此的历史，恐怕还要比那长得多吧。」
泰蕾莎深深吸一口气，然后朝着脚边长长地吐出。毛球一样的绵丝尘埃随即无声地四散飞开。
「——假设人们开始定居在此地是在五百年前，那时，这个遗迹已经完全埋没在地下，人们全然不知其存在，而在地上建立起了城镇。这样说来，这座“宫殿”本身究竟又是多少年前建造起的呢？」
「这个嘛……五百年要是不够的话那就六百年？ 再不然就是一千年？」
「具体情况不经一番调查是什么也不知道的，不过我想说的是——」
「嗯……总觉得，这里好像比“龙之塔”还要新一些？」
「没错，说得好，温德琳君。」
泰蕾莎点点头，用手指轻抚墙上的雕刻。
「我觉得与其说是遗迹，称这里为废墟倒更为恰当。确实，“龙之塔”中的墙壁、楼梯、小房间的家具等等，看起来都比这里受到了更严重的风化。……原因虽然不明确，但这个地方有些不对劲。还是小心为妙。」
「反正都已经走到这里了。」
为了缓和紧张与恐惧，温德琳故意用明快的语气大声说道。继续前行一段之后，甬道在三人面前左折，通向了更远的地方。踏足至此的探索者们之所以将这里称作“宫殿”，正是因为这个区域的构造的确能让人想到宏伟壮丽的王宫。
三人继续沿着雕刻与马赛克装饰的墙壁前进，这个时候，妮露自言自语似地开了口。
「……那个阿尔凯亚帝国，就是童话故事之类里提到的魔法之国？」
「对。现在，我们能确认实际存在的，历史最久远的国家就是这个阿尔凯亚帝国了。在它之前的时代则已经不属于历史，而是应该归入神话的范畴才对。距今大约三千年前，正是伴随着阿尔凯亚帝国的成立，人们才得到了历史这门学问，并用它取代了神话传说。」
「嗯……」
「据说，那时的人们拥有比现代更加进步的文明，使用的魔术和技术也十分发达。然而即便是靠着如此强大的力量，在大陆上建立起宏大版图的这个帝国，也在距今两千年前的时间点上因为大河泛滥引发的天灾急剧衰退，终于走向灭亡的结局。也有一种观点认为，他们正是因为触怒了神才落得如此下场。」
「泰蕾莎。」
温德琳叫住眼看就要像平常那般饶舌起来的泰蕾莎，然后高高举起提灯。
「……这个，是什么味道？」
盈满此处的空气尽管带着地下墓地般厚重浑浊的霉味，但其中却也明显混着一丝异样的味道。并非恶臭或是异臭一类，甚至还可以称得上好闻。
特蕾莎扶了扶眼镜，没有回答。在她身旁的妮露也试着嗅了嗅。
「这个……是炖肉吗？」
「我刚才还以为是你们的幻觉，现在我也闻到了。」
「好像是从前面飘过来的。」
「是不是除了我们之外还有别的人也到这里来了？ 可能他们正在休息？」
「不……这是煮了很久的炖肉的味道。你觉得哪有人会在探索的时候悠哉悠哉地煮起炖肉来？」
三人一边压低声音议论，一边循着气温的源头前进。仔细观察地面就会发现通路正中并没有足以留下脚印的尘埃。这些尘埃都堆积在靠墙的位置。从这点来看，至少此处的通路是有谁频繁往来的。
终于，木柴爆裂的声音和些微的水声也传入耳朵。通路拐角前方能看到微弱光亮。温德琳将提灯系在腰间，腾出手来按住剑柄以备随时拔出。她用眼神示意妮露之后，自己探头朝身旁的房间里望去。
「……咦？」
朴素照明映照出的房间似乎是个厨房的模样。几个砖砌的大灶台一字排开，柜子眼看就要腐朽崩落，放在其中的餐具却还保留着原形。房间正中的桌上随意堆放着不知什么动物的肋骨，再旁边则是戳在桌面上的一把巨大的菜刀。仅看这些部分，此处并非遗迹也并非废墟，而确确实实是谁正在使用的厨房。
「唔哇……这个厨房好大呀。可能比温德琳家的屋子都要大了吧？」
「确实很大，但是跟整个宫殿相比，也许这个地方充其量只是个小屋子而已。」
「快看啊，两位。」
唯一生着火的灶台上，坐着一口温德琳双臂合抱也抱不起来的大锅。似乎那股味道就是从锅中传出的。
泰蕾莎看了看灶中燃烧的薪柴。
「有好几根木柴是刚刚才放进去的……也就是说，片刻之前还有人在这个地方吧？」