第一卷 上 第三章 于梦幻宫中

  乘着小舟渡过地底湖,再沿着仿佛削开基岩造出的洞穴通道继续前行一阵,周围的景色终于有了改变。不知何时,原本岩石纹理鲜明的通道变成了人手切割打磨的石板铺成的甬道,路幅也顿然宽阔起来。

  温德琳等人是第二次到这里来。前一回,不是和妮露,而是和帕里斯一起探索的时候,中途由于帕里斯戴上了被诅咒的假面,他们不等来到这里就提前返回地上了。

  「……唔。」

  泰蕾莎凑近灯笼,仔细端详着施加了精细雕刻的壁面。

  「我从上次来这里时就有一点感觉了……真是奇怪。」

  「什么?」

  「这个镇子,从涅斯公国建国之初便是霍尔姆伯爵领的中心都市。如果传承至今的历史没有谬误,至少在三百年前,这个镇子就已经坐落在这里了。不过实际上人们定居于此的历史,恐怕还要比那长得多吧。」

  泰蕾莎深深吸一口气,然后朝着脚边长长地吐出。毛球一样的绵丝尘埃随即无声地四散飞开。

  「——假设人们开始定居在此地是在五百年前,那时,这个遗迹已经完全埋没在地下,人们全然不知其存在,而在地上建立起了城镇。这样说来,这座“宫殿”本身究竟又是多少年前建造起的呢?」

  「这个嘛……五百年要是不够的话那就六百年? 再不然就是一千年?」

  「具体情况不经一番调查是什么也不知道的,不过我想说的是——」

  「嗯……总觉得,这里好像比“龙之塔”还要新一些?」

  「没错,说得好,温德琳君。」

  泰蕾莎点点头,用手指轻抚墙上的雕刻。

  「我觉得与其说是遗迹,称这里为废墟倒更为恰当。确实,“龙之塔”中的墙壁、楼梯、小房间的家具等等,看起来都比这里受到了更严重的风化。……原因虽然不明确,但这个地方有些不对劲。还是小心为妙。」

  「反正都已经走到这里了。」

  为了缓和紧张与恐惧,温德琳故意用明快的语气大声说道。继续前行一段之后,甬道在三人面前左折,通向了更远的地方。踏足至此的探索者们之所以将这里称作“宫殿”,正是因为这个区域的构造的确能让人想到宏伟壮丽的王宫。

  三人继续沿着雕刻与马赛克装饰的墙壁前进,这个时候,妮露自言自语似地开了口。

  「……那个阿尔凯亚帝国,就是童话故事之类里提到的魔法之国?」

  「对。现在,我们能确认实际存在的,历史最久远的国家就是这个阿尔凯亚帝国了。在它之前的时代则已经不属于历史,而是应该归入神话的范畴才对。距今大约三千年前,正是伴随着阿尔凯亚帝国的成立,人们才得到了历史这门学问,并用它取代了神话传说。」

  「嗯……」

  「据说,那时的人们拥有比现代更加进步的文明,使用的魔术和技术也十分发达。然而即便是靠着如此强大的力量,在大陆上建立起宏大版图的这个帝国,也在距今两千年前的时间点上因为大河泛滥引发的天灾急剧衰退,终于走向灭亡的结局。也有一种观点认为,他们正是因为触怒了神才落得如此下场。」

  「泰蕾莎。」

  温德琳叫住眼看就要像平常那般饶舌起来的泰蕾莎,然后高高举起提灯。

  「……这个,是什么味道?」

  盈满此处的空气尽管带着地下墓地般厚重浑浊的霉味,但其中却也明显混着一丝异样的味道。并非恶臭或是异臭一类,甚至还可以称得上好闻。

  特蕾莎扶了扶眼镜,没有回答。在她身旁的妮露也试着嗅了嗅。

  「这个……是炖肉吗?」

  「我刚才还以为是你们的幻觉,现在我也闻到了。」

  「好像是从前面飘过来的。」

  「是不是除了我们之外还有别的人也到这里来了? 可能他们正在休息?」

  「不……这是煮了很久的炖肉的味道。你觉得哪有人会在探索的时候悠哉悠哉地煮起炖肉来?」

  三人一边压低声音议论,一边循着气温的源头前进。仔细观察地面就会发现通路正中并没有足以留下脚印的尘埃。这些尘埃都堆积在靠墙的位置。从这点来看,至少此处的通路是有谁频繁往来的。

  终于,木柴爆裂的声音和些微的水声也传入耳朵。通路拐角前方能看到微弱光亮。温德琳将提灯系在腰间,腾出手来按住剑柄以备随时拔出。她用眼神示意妮露之后,自己探头朝身旁的房间里望去。

  「……咦?」

  朴素照明映照出的房间似乎是个厨房的模样。几个砖砌的大灶台一字排开,柜子眼看就要腐朽崩落,放在其中的餐具却还保留着原形。房间正中的桌上随意堆放着不知什么动物的肋骨,再旁边则是戳在桌面上的一把巨大的菜刀。仅看这些部分,此处并非遗迹也并非废墟,而确确实实是谁正在使用的厨房。

  「唔哇……这个厨房好大呀。可能比温德琳家的屋子都要大了吧?」

  「确实很大,但是跟整个宫殿相比,也许这个地方充其量只是个小屋子而已。」

  「快看啊,两位。」

  唯一生着火的灶台上,坐着一口温德琳双臂合抱也抱不起来的大锅。似乎那股味道就是从锅中传出的。

  泰蕾莎看了看灶中燃烧的薪柴。

  「有好几根木柴是刚刚才放进去的……也就是说,片刻之前还有人在这个地方吧?」

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