sp;「有空啊。有什么事吗？」
「上次去的那家位于人形町的店家，听说要结束营业了。」
「什么？」
「对方和我连络，说这是最后一次营业，希望我务必能够前去。老板还特别希望我找你一起去呢。」
「找我？」
「总之，就一起去吧。」
「好。」
那家店我只光顾过一次，为什么店主会找我去。阿笃并不明白个中缘由，但隔天他还是与高岛先生会合，一同造访那条令人怀念的巷弄。
虽然心中怀有期待，但自始至终都只有店主在招呼他们，不见那名少女现身。此外还有几个人像是熟客，想必是受店主之邀前来，店内早已闹哄哄。
「今天我请客。」
店主爽快地留下这么一句，便走进了厨房。取而代之的是不惜成本、不断从里头端出的醇酒和佳肴。
「店主歇业，是不是因为发生了什么事？」
阿笃向高岛先生询问，但高岛先生似乎也不清楚详情。
「总之，我们就好好享受老板的这份用心吧。老板应该也很希望我们这么做才对。」
阿笃心想，这番话也有道理。于是两人便一如往常，随兴地天南地北闲聊。
夜色渐深，可以听见店主四处向包厢里的客人寒喧，客人也相继离去。看来，店主打算最后再来到这间包厢向阿笃他们问候。
不知何时，店内已是一片寂静。也许因为喝的净是好酒，所以几乎没有感到醉意。这时，一枝独秀插在壁龛前的一朵鲜花映入眼中。
郁金香花瓣透着粉红的颜色，显得极其鲜明。在它那引人无限怜爱的线条中，浮现出那位只有过一面之缘的少女身影。
阿笃回头一看，店主不知何时已来到他们面前，静静地低头行了一礼。
「今日两位百忙之中前来，不胜感激。」
「我们才是呢。很高兴你找我们来。你总是带给我们很大的满足。如今你要结束这家店，真的很遗憾。老板，你也陪我们喝几杯吧？不过，都快关门了才找你喝酒，真是不好意思。」
「这是我的荣幸。」
店主拿来了一只酒杯，接受高岛先生的斟酒。
「这里日后会如何处理？」
「我将它顶让给年轻人。我吩咐过他，先休息一阵子，接下来再照他的意思重新装潢，随他去运用，届时店里将会焕然一新。我想，一定会是间不错的店。两位再记得来捧场。」
「这样啊，这么说来，这里不会就此消失啰。那我可放心了。老板，你自己有何打算？」
「我打算回乡下，到我弟弟从家父手中接下的那间小温泉旅馆帮忙。等一切安定之后，欢迎两位来玩。不过，店面真的很小。」
「令媛就留在这里吗？」
现场陷入一阵不自然的沉默，达半晌之久。
「——那是二十年前的事了。」
店主并未回答我们的问题，而是以略带关西腔的语调开始话说从头。
*
当时，我是个自命不凡的人，仗着自己的手艺，很早便已独立创业。在我的吹捧下，有人肯出资赞助，所以我变得非常傲慢。虽然也有几名年轻人肯跟随我，但拥有一家店，要好好加以经营，却又是另外一门学问。虽然我对料理充满自信，但以我当时的年纪，对于待客之道以及对员工的照料等大大小小的事，尚无法面面俱到，结果搞得一团糟。就连当初相信我的才能而跟随我的那批年轻人，也纷纷离我而去。我变得自暴自弃。如今回想起来，仍会感到背脊发凉。
那名男子前来的那一天，我至今记忆犹新。他带着一名步伐还未走稳的小女孩。要我让他住在店里，只要求让他和这个孩子有饭吃就够了，除此之外，他什么也不求。此人比我年长，但姿态却摆得很低。对于这宛如作梦般的提议，起初我感到半信半疑，但因为当时欠缺人手，而且这名男子看起来朴实而又诚恳，所以我便叫他当天开始上班。
他真的很卖力工作。从第二天起，他连店里一些看不到的死角也擦得亮丽如新，而且还懂得插花。虽然少言寡语，外加一脸粗犷的长相，但却很得人缘，接待客人的手腕更是堪称一绝。帐目也都算得清清楚楚，与我们往来的生意人，不久便认定他不是易与之辈，而对他敬畏三分。他的孩子也相当有家教，既不哭也不闹，总是静静地等候父亲返家。没多久，店里已形成一股凝聚的气氛，我们终于也能静下心来认真工作。自从可以专心投入料理的工作后，运势也逐渐好转，来了许多好客人，开始四处树立起名声。
那名男子对自己的出身向来只字未提，我也曾怀疑他可能是因为干了什么坏事而逃亡，但是对他的人品了解愈深，愈发了解他是个难得的人才，我担心自己若是一再追问，弄巧成拙，反而把他给逼走，那可就得不偿失了，于是我打定主意，决定一概不去过问。然而，我终究还是禁不住好奇，曾一度向他询问过此事。我问他为何要来我们这家店？结果他回答道：「某天，我在脑中看到这家店的招牌，于是我信步而行，最后来到了店门前。美耶子告诉我，就是这里，就是这里。」他只告诉我这么一句。
我隐约感觉得出来，他似乎也是一名厨师。而且拥有高超的手艺。某天，我有位亲戚过世，于是我临时外出。当时有个别家店里的小伙子，看我们这家店佳评如潮：心里颇不是滋味，当此人得知我外出时，刻意找来一位美食方面的知名作家到我们店里，令留在店里顾店的员工吓得魂不附体……这时，他突然走进厨房，一面和客人聊天，一面开始动刀切起那只当天刚进货的大鲷鱼。听说他望着客人的脸，言笑晏晏，未曾低头望过一眼。尽管如此，他的刀工一样无可挑剔