菅原上初中时对儿子提出了一个不合他心意的要求。
那个要求就是：“去向日葵帮忙吧”。
刚到“向日葵之家”，博就兴奋地大喊了一声，从菅原的自行车上跳了下来，刚才还哭得惨兮兮的小脸早已没有了一丝泪痕，一路小跑冲进了“向日葵”。另一个博也追着他的背影紧随其后，消失在了室内。
“小里，受伤了！小里，我受伤啦。”
屋里传来撒娇一般的稚嫩喊声。菅原把自行车推到屋子旁的小树边，锁了起来。
菅原不知道这个“向日葵之家”是什么时候建起来的，只听说这里原来是孤儿院或者幼儿园，之后经营上遇到了困难，诸如此类的传闻，不知道是不是真的。总之，这个地方在菅原上小学时就存在了。
要说“向日葵”究竟是什么，一言以蔽之，就是专为小学生设立的托管所。
每天小学一放学，孩子们就会纷纷聚集到这座外表一本正经的建筑物里。其中大多数孩子回家家里也没人，因此来“向日葵之家”一起待到父母下班来接他们。这些孩子要么来自单亲家庭，要么双亲都很忙碌，或者由于特殊情况，父母不得不两地分居。其中绝大多数是还需要有人看护的小学低年级学生。
菅原家离“向日葵之家”所在的区域并不远。他上小学时，班上有很多同学对迸出“向日葵之家”的孩子表现出露骨的嫌恶。有人说他们是“野孩子”，避之唯恐不及，也有人同情他们是“可怜的孩子”。对此，菅原并没有什么特别的想法，只模糊地理解到“向日葵”是地区特殊性孕育出来的设施。
离菅原家不远的“向日葵”所在的区域内，还有县内出名的夜
生活一条街。随处可见夜店和酒馆，每到日落便纷纷亮起色彩鲜艳的霓虹灯。镇上还能看到许多在夜店工作的亚裔外国人，事实上，“向日葵”里的许多孩子是混血儿。住在这种地方的人家自然有许多家长晚上要出去工作，不得不把孩子一个人留在家中。然而，正因为住在这里，才更不能让孩子晚上一个人留在家里，这也是理所当然的。这个道理当地人都十分理解，因此聘请了当地值得信赖的成年人到“向口葵之家”帮忙，同时还有许多学生志愿者。可以说，“向日葵之家”已成为这个地区必不可少的设施。
菅原上的小学跟“向日葵”里的孩子们上的小学隔了一座桥，所以他身边并没有进出“向日葵”的同学。可能正因如此，学校里的学生才更容易对他们产生偏见吧。但他听说，其实“向日葵”里的孩子们跟普通孩子没什么不同，在学校也没有惹过什么特别的麻烦。
本来没有直接关联的“向日葵”，在营原升上小学六年级那年，突然成了他身边不可忽视的存在。一切改变的契机都在那一年。由于在当地拥有一定的威信和财富，菅原的父亲毛遂自荐地担任了管原所在小学的家长委员会会长。一直以来只对自己工作感兴趣的父亲甚至把母亲也拉下了水，两人突然开始热心投身于当地的教育事业。其中“向日葵之家”自然是关注的焦点，父亲不仅慷慨地捐助了一大笔款项，还策划了“向日葵”的儿童夏令营，每天跟母亲为此忙碌不已。菅原当时正热衷于足球，并没对父母的行为表现出多少兴趣，只觉得那是家里大人最近刚培养的新爱好。
可是随着菅原升上初屮，双亲的工作也越来越忙碌，似乎很难再抽时间参加“向日葵”的活动。当时菅原已经不再踢足球，专注于刚学会的麻将和抽烟。因为爰玩，他每天都毫不犹豫地一放学就
回家，还跟朋友谈笑说，某天盯着自己攒零花钱买来的吉他，突然想今后靠音乐生活了。
“你打算考哪所高中？”
那个时期，班主任总把他叫去询问今后的意向，还每次都会重复同样的话。
“看你的成绩，我可以把你推荐到青南去。”
“我才不要呢，老师，谁要去那种明明是私立高中却破破烂烂的地方。”菅原回笞，“我只要上秀英高中就满足了，那里的女生制服很可爱，教室也很漂亮。就算青南风评再好、升学率再高，我还是愿意选择在舒舒服服的环境里待三年。”
他一提离自己家最近的公立高中，班主任就会皱起眉。
我又没什么远大志向，而且很有自信就算随随便便也能混得很好。既然如此，为何不选最省力的道路呢。人生最重要的是轻松啊——这就是菅原的原则。
可就在那段时间，突然出现晴天霹雳。一天，他们一家人其乐融融地围在餐桌边共进晚餐，母亲突然面带微笑地对他说：“你去向日葵帮忙吧。”
“都怪哥哥不载我们，我才会追在后面摔倒的。”
刚才还哭得稀里哗啦的博，这会儿却在里面高声谴责起菅原来。营原一边卷起制服袖子，一边重重地叹息一声，走进了屋里。
“吵死了，在那种地方摔跤还不是因为你笨。”
菅原一说话，走廊深处的几个孩子便同时探出头来。可能因为刚放学，这里还没多少人。一张张小脸看到菅原，就齐齐露出了兴奋的表情。
“哥哥，今天你也来了呀？”
“哥哥哥哥，今天小健在学校里说我是丑八怪。”
“菅哥哥，这家伙在撒谎，我根本没说那种话。”
“小菅。”
“我跟你说。”
“人家在叫你啦！！”
面对这群吵吵闹闹的小孩儿，菅原只能皱着眉说“知道啦知道啦”。
菅原并不喜欢到“向日葵”来。
不过跟几个孩子熟络起来，看到他们很喜欢自己，这还是让他挺高兴的。尽管知道他们只是对新事物感兴趣，可他还是觉得那几个无条件倾慕自己的小孩子很可爱。但就算如此，菅原还是觉得难以释怀。待在这里总让他有一种难以言喻的违和感。本来他并不是特别喜欢小孩子，也从没