现在回想起来，我真是个自以为是的家伙。
尽管如此，我依然用自己的方式，真诚地向葵同学伸出援手。
「考虑到晃和葵同学的相遇方式，晃的性格，还有葵同学的处境，我认为这也无可奈何。不过看你用的是过去式，代表现在不一样了吧？」
对于泉这个问题，我缓缓地点了点头来回答。
「现在葵同学身边的问题都解决了，她对我来说已不再是需要保护的对象，我对葵同学的想法也有所改变。我觉得我们终于可以发展更进一步的关系了。」
解决问题和摆脱保护与被保护的关系。
在我们建立新关系的过程中，至今为止的关系就彷佛是一道枷锁。
至少对我来说，葵同学不再是需要保护的对象，这一点非常重要，我之所以将对葵同学的感情命名为「恋爱」，也是因为她的自立才化为可能。
这么一想，我甚至觉得至今为止所发生的一切都是必要的。
「所以，晃现在对葵同学……」
「我现在清楚地意识到自己喜欢她。」
这是我第一次用言语表达对葵同学的喜欢。
我以为告诉别人自己喜欢的人，是一件很难为情的事。
但不可思议的是，涌上心头的不只是难为情──比起难为情，反而有一种对自己的心意感到惊讶、用言语表达后才真实感受到自己心意的奇妙感觉。
不过，我多少能猜到其中的原因。
也许就像瑛士常说的『如果不用言语表达，就无法将心意传达给对方』一样，自己心中隐藏的想法，如果不用言语表达，就无法传达给自己吧。
言语不只是向别人传达想法的手段。
没想到最不瞭解自己的人，竟然是自己。
「话虽如此，我对葵同学的庇护欲并没有完全消失。这和我喜欢葵同学的心情是分开的，或者说……因为喜欢上她，反而变得更强烈。」
例如，我对葵同学的自立感到有些寂寞就是如此。
一方面因为不需要我的帮助而感到安心，另一方面又因为喜欢她而希望她能依赖我，却由于没有那个必要，有点感到寂寞的矛盾感情。
可以说是庇护欲残留下来的感情。
而我最近一直在烦恼如何适应这种感情。
「是吗……虽然晃的心中也有各种复杂情感，但看起来似乎能够正视自己的心情，这样我就放心了。最重要的是，能听到你亲口说出喜欢葵同学这句话真是太好了。」
说完这些话，泉露出奇妙的宽慰神情，她随后又补上一句：
「晃这边应该不需要担心了。」
「我──？」
这句话在我脑海的角落萦绕。
或许是我多心了，也可能是言语上的修饰。
尽管如此，看到总是笑得天真烂漫的泉露出有些阴沉的表情，总觉得她是在担心这个词的前面刻意加上『晃』这个名字。
我停顿了一会儿，但泉没有回答我的问句──
「我会支持你们两个的。要加油喔♪」
说完，她又露出一如往常的笑容。
「嗯。谢谢你。」
……大概是我多虑了吧。
这个时候的我，并没有太在意这件事。
＊
后来我们又聊了许多话题，走出咖啡厅时已经是晚上六点多了──
离开购物中心时，太阳已经下山，外面一片漆黑。
我本来打算早点买好礼物，回家的路上顺便去超市买些食材，没想到会拖到这么晚，让我有点着急。
要是现在去超市的话，到家的时间会很晚，但我又不能空手而归。
我担心看家的葵同学会不会饿着肚子，于是打电话告诉她还要晚一点才会到家，随即赶去超市买了些食材后才回去。
「我回来了！」
到家的时候已经接近晚上八点。
「欢迎回家。」
尽管我回来得很晚，葵同学依然笑容满面地出来迎接。
「抱歉回来得这么晚。你肚子饿了吧？我马上去准备晚餐。」
「谢谢。你慢慢来，我没关系。」
虽然葵同学这么说，但今天因为我下午要跟泉一起出去买圣诞礼物，所以吃午餐的时间比平时要早一些。
我在咖啡厅吃过蛋糕，肚子还不饿，可是葵同学应该饿坏了吧。
我对葵同学的体贴感到抱歉，所以一进到屋内便直奔厨房。
我把今晚用不到的食材收进冰箱，接着洗手穿上围裙，在厨房里准备做饭，就在我拿起菜刀准备动手的时候──
「……嗯？」
我眼角余光瞄到葵同学在厨房旁边偷偷观