sp;「船长说得是。」
航海士也对船长实际的感想表示同意。
他们俩同时耸耸肩，准备回到各自的岗位。
就在随后，舰桥警报大作。
伴随听似地鸣的震动声，令人不快的晃动感朝船体袭来。船上将引擎打成倒退档，突然紧急煞停了。
「出了什么事！」
船长向站在操舵席前的乘员确认。运输船鹌鹑号的自动化技术进步，舰桥所需要员不多。即使将船长本身算在内，舰桥内也只有四个人。
「确认到航道正前方有船影！距离约四里！再这样下去会有冲撞的危险！」
操舵手语气急迫地回答。一瞬间，船长对部下的报告无言以对。
运输船以接近最高速度在航行，无法轻易停下。七万吨级的船体想在海面上安全停止，就必须用几十分钟减速。短短四里的距离别说要停船，连充分减速都有困难。
「为什么在距离靠得这么近之前都没察觉！」
「雷达并没有起反应！船舶自动识别装置也没有信号！」
「居然……是隐形战舰？岂有此理……！」
船长用望远镜瞪向面前的船影，并发出惊呼。
黑夜使人无法精确辨识船的模样。对方的量级固然不及鹌鹑号，还是相当大型的舰艇。没有多余起伏的平滑轮廓，显示其船体是旨在减少雷达反射截面积而设计的隐形战斗舰艇。就算这样，雷达在如此接近前都没有反应仍属异常。
「看起来并不像正规军舰……会是海贼吗？」
航海士用冷静的口吻嘀咕。
「在这种海域？不，有可能……」
船长不悦似的撇嘴。
名为日本的主权国家消灭之后，这一带的海域名符其实地化为无政府状态了。表示即使在这里从事海贼的勾当，也无人能迳行取缔。
当然，会来这片海域的商船数量已经剧减，但是仍不到一艘也没有的地步。遭目击的风险较小，对海贼来说反而有利。
或者那也许是某国佯装成海贼的私掠船。光是对方拥有隐形战舰，便极有可能是如此。
「哎，也罢。叫所有人一面操舵回避一面准备反击。把甲板人员全给我挖起来，有仗要打了。」
船长对舰桥内的部下们发出号令。
部下们毫不迟疑地遵从他的命令。运输船鹌鹑号的海运业主是D9S──全世界最大的民营军事企业。换句话说，鹌鹑号的船员们连同船长在内，皆为军人转任而来的战斗员Operator。
「对方心想是民间运输船就看扁人了吧。这艘船骨子里可是十成十的军用舰。」
船长望向面前的敌船，并且扬起嘴角。
作为自卫用途，鹌鹑号设有两门二十毫米机关炮，此外还装载了一门七十六毫米舰炮。反舰飞弹实在是配备不了，然而这些重武装在近距离对轰已经可匹敌第一线等级的驱逐舰。当下对方将鹌鹑号认作普通运输船而心生松懈，有利的便是我方。
敌船恐怕在等鹌鹑号为了回避冲撞而减速，所以要反过来利用这一点，在彼此靠近后开炮重轰。
船长立刻拟出这样的作战策略，还打算转达给部下。
然而，他没能将内心的计划说出口。因为在那之前，鹌鹑号的船体就受到了惊人的震动侵袭。
破坏性的冲击从船底直扑而上，让舰桥全体乘员都被震倒。
宛如被汽车撞飞的冲击。船长全身重重地撞在墙壁上，剧痛让他发出闷哼。
「这次又怎么了！」
「不清楚！船、船底似乎撞上了什么……！」
「你是指触礁吗？怎么可能！这样的外海哪会有暗礁！」
操舵手的报告夹杂了惨叫，让船长流露出愤怒。
以位置而言，附近海域的水深轻松超过一千公尺，根本不可能会有岩礁之类阻碍到船只航行。然而现实是鹌鹑号船体已经如触礁般大幅倾斜，还发出惨叫似的嘎吱声响。
船长大感混乱，一边探头望向夜晚的海面，于是他说不出话了。
有某种物体正浮上海面──全长达数公里的巨大黑影。
如果要比喻，它状似一座漆黑的冰山。
它并不是像潜水艇那样的人工产物，话虽如此，也没有道理属于自然地形。
表面具有看似碎石的崎岖突起物，在浪花冲刷下散发着湿亮光泽。
鹌鹑号撞上那道巨大的形影，完全停止动作了。虽然船体奇迹似的还保有原形，却难以承受住撞击力道与货物的重量，处于随时断裂也不奇怪的状态。
「这鬼东西，究竟是什么……？」
船长细看将海面盖住的黑影，并且茫然摇头。
黑影持续缓缓隆起，鹌鹑号的船体倾斜随之加剧。单纯的冰山绝不可能有那种动作。
显露出的黑影表面覆有整齐成排的无数突起物。
外观让人联想到覆于鳄鱼或蜥蜴背部的鳞状骨。
那道黑影的真面目，