子又不大……乔许，是你自己腿短而已……」
褐肤的女战斗员嘀咕了一句。
我哪有腿短──乔许呕气地回嘴。以白人而言相对较矮的他，跟修长得像模特儿的帕欧菈站在一起，就看得出腰部的高度明显有差距。
「你就是八寻吧。我叫魏洋，进入二十三区的特殊部队将由我们三个担任班长。请多指教喽。」
最后要求跟八寻握手的是个相貌端正的东方人。
他似乎比乔许以及帕欧菈年长，但应该还不到三十岁。
其他战斗员的年龄也与他们相仿。这支部队的平均年龄远比八寻想像中年轻。
「……领多少报酬就做多少事。麻烦别对我有更高的期待。」
八寻态度生硬地回话问候。从魏洋等人的笑容感受不到恶意，让八寻觉得不自在。
随着大杀戮开始，日本人成了抹杀与憎恨的对象，而大杀戮完结后，世人对他们的态度就转为轻蔑与嘲笑。即使八寻身为拾荒人很好利用，寻遍各地也没有人愿意把他当成对等的人类看待。
所以八寻忽然碰上友善的态度，便不知道如何是好。事到如今，他才发现性情随兴又不听人讲话的茱丽，还有始终未改雇主立场的珞瑟都挺好相处。
「这样啊，八寻。不过，有件事情我想在作战前向你声明。是要紧事。」
乔许眼神变锐利，若无其事地把八寻带到珞瑟她们的视线死角。
伤脑筋，要开始了吗──八寻如此心想。对新人的洗礼。或许对方是打算赏他一拳当见面礼，借此夸耀自己的地位较高。常有的事情。
然而乔许的下一句话令八寻意外。
「听好了，八寻。你可别迷上公主。」
「……啥？你说的公主……是指茱丽吗？」
（插图008）
「对。迷上公主倒也没关系，但千万别碰她。这是铁则。」
「是喔……」
八寻实在太意外，以至于一瞬间无法理解自己被交代了什么。
茱丽是公主；珞瑟则是大小姐。以乔许的标准似乎会如此分类。大致上并不是无法理解，然而八寻一点也不懂他的警告有何含意。
「因为艺廊战斗员全是茱丽的粉丝，希望你养成冒犯到她就等于跟所有人为敌的观念。到时候即使背后挨枪也怨不得人。」
「不要紧……反正只有珞瑟才会做得那么绝……」
魏洋与帕欧菈一脸正经地加以补充。什么跟什么啊──如此心想的八寻无话可回。听对方说有要紧事，他还以为多严重，结果就被荒唐过头的内情搞得眼花了。这又不是偶像粉丝团，难道民营军事公司的战斗员会用这种笨理由挑选职场？况且带头欺压人的还是珞瑟，这像话吗？虽然八寻早就隐约感觉到她对双胞胎姊姊爱得太深了。
连班长级人物都会正色警告，可见以前应该出过大事。这个组织没问题吗──八寻认真地有了一股不安的念头。
2
作战前的会议内容单纯得吓人。
比其他民营军事公司抢先到达栉名田的栖息地，找出目标，并且予以捕获，完毕。就这样而已。一旦踏进二十三区，便只能配合魍兽的动向四处逃窜，根本订定不了什么详细的作战方针。
「为了捕获栉名田，艺廊准备的战力是两支分队共二十四人。当中有半数会在后方待命支援，二十三区之内则会派遣一支分队。」
在河岸搭起的帐篷（Tarp）底下，珞瑟淡然说明。
「十二人吗……挺多的。」
八寻板起了脸嘀咕。
同行者增加，被魍兽察觉的风险就会随之提高。特种部队规格的一支战斗员分队想要避开魍兽耳目抵达都心，以阵仗而言实在太过张扬。
话虽如此，考量到捕获栉名田必须花的工夫，战力就难称充足。八寻已经有意放掉这项差事了。
「将我们两个与八寻算进去就是十五人呢。」
珞瑟委婉地更正了八寻说的话。
八寻讶异地凝视双胞胎。茱丽仰望这样的八寻，还莫名其妙地用双手比出V字。我并没有看你看得入迷啦──如此示意的八寻摆出臭脸说：
「原来你们也要参与作战？」
「当然了。小孩第一次外出跑腿时，监护者都会躲起来守候啊。道理是一样的。」
「唉，完全不一样吧！你们什么时候成了我的监护者！」
「……对监护者用这种态度……是反抗期到了吗？」
「乖乖乖，听话听话。我们是你的监护者喔～～」
珞瑟一脸严肃地微微偏头，茱丽则是摸了摸八寻的头。
她们的态度分不出是开玩笑或认真，八寻就放弃了继续反驳的念头。与其争这些，还有其他该优先确认的事情。
「所以呢，最关键的栉名田有什么特征？你们说知道栖息地的位置，可是我要怎么区分它跟其他魍兽？」
「你遇上自然会立刻晓得。」
「为什么你敢这样断言？」
八寻用怀疑的眼神看