『──等一下，抱歉，我现在正在直播……怎么了吗？不会吧……？……有敌人？』
『……………………………………』
『〈本直播已经结束〉』
†
「八寻，请问这是什么？」
珞瑟望着眼前种得井然有序的植物，用平淡的语气问道。
在盛夏的烈日下，随风摇曳的鲜艳绿叶很是耀眼。
「我看……是黄瓜吧。还有番茄跟毛豆……」
八寻望着许多露地栽培的熟悉蔬菜，茫然嘀咕。或许采收期就快要到了，这些发育成熟的蔬菜全都显得鲜嫩有光泽。
「哦～～……原来日本的黄瓜是这种形状，跟我知道的有点不一样耶。」
茱丽蹲到田亩旁，像纯真无邪的孩子一样透露出感想。双胞胎妹妹与战斗员们温馨地守候着这一幕。
「唉，等等，太奇怪了吧！为什么二十三区的中心会长出黄瓜啊？」
唯一保有冷静的八寻朝这许多蔬菜吐槽了。
将搭乘的刚性充气艇弃置在神田川河岸以后，他们抵达了东京巨蛋故址。
这附近遭受了大杀戮的严重损害，水道桥车站周边的建筑物几乎都不留原形。东京巨蛋本身也被炸得踪迹全无，已经化为巨大陨石坑。
八寻等人拜访了与那座巨大陨石坑相邻的庭院──过去被称为小石川后乐园的都立公园，就撞见了这片蔬菜田。
规模还不至于用广阔来形容，是只比家庭菜园强一点的小蔬菜田。
然而田地的土壤经过细心耕耘，杂草也拔得干净。
在魍兽徘徊的二十三区中心开垦蔬菜田──有违常理的异样光景。
「我说，八寻啊，那面旗帜是什么？有什么含意？」
乔许一直在提防魍兽靠近，便注意到田里有布条飘扬而发问。
宽度近一公尺且色彩花俏得吓人的布料。尽管略显褪色，八寻认得绘制在上面的图案有何玄虚。那是迎合小学生设计的动画角色。
「呃，那并不是旗帜，而是给小朋友用的床单。有人在这里洗衣服。」
「洗衣服？」
乔许感兴趣似的嘀咕。八寻也听说过，有些国家并无将衣服洗好晾到户外的习惯。能毫无戒心地将床单晾在外头，不必介意治安或景观，或许是满稀奇的。
然而问题并不在那里。能看见整齐对折后还用洗衣夹固定的床单，表示洗好晾出来没经过多久。
至少，绝对不可能是从四年前就被搁置于此。
「啊……！」
在茫然杵着不动的八寻身旁，有人发出了迟疑的声音。
金属水桶掉在地上，匡啷啷地碰出尖锐响声。
黄瓜藤对面站着一个戴草帽的少女。而在她旁边，还有戴棒球帽的少年。两者都比八寻年幼，顶多只有小学高年级。
「小……小孩？人类的小孩怎么会出现在这种地方……？」
八寻连短刀都忘了要拿出来，还呆愣地瞪大眼睛。
过度的非现实感让人头昏脑胀，简直像在作一场恶梦。
「你……你是谁？」
草帽少女一边保护身后的幼小少年，一边软弱地喊道。
那句话让八寻大吃一惊。因为她脱口说出来的，无疑是日文。
「你是……日本人？」
八寻无意识地朝少女那边踏出脚步。
少女见状就绷紧了脸。她那双望着八寻的眼睛里浮现了纯粹的惧色。
「呀啊啊啊啊啊啊……救、救救我们……！妈妈……！」
「唔哇啊啊啊啊啊──！」
两名小孩放声尖叫，让八寻不知所措地僵住了。他早习惯被人视为日本人幸存者而遭到疏远，像这样受到畏惧却是头一次经验。
棒球帽少年把手里拿的番茄扔了过来，砸中八寻的肩膀而烂成一团。紧接着，乔许扯开了嗓门。
「八寻……！」
何必为了颗番茄慌成那样──八寻一瞬间闪过了这种蠢念头。摇撼大地似的震动，让八寻领会到乔许出声警告的用意。
从田地里冒出的巨大身影在八寻眼前着地了。
身躯近三公尺高且酷似狒狒的猛兽。全身覆有虎斑硬毛，双臂前端长着三道钩爪，头颅生了两根巨大长角。是魍兽。
「──不行开枪！会射中那些小孩！」
乔许立刻准备开火，轻机枪就被茱丽粗鲁地一脚踹开。
八寻则纵身后退，并且拔出了短刀。
然而魍兽未依预料发动攻击。虎斑魍兽没有从孩子们面前移动，只是发出低吼威吓八寻等人。
「魍兽在保护人类……？怎么会……？」
眼前上演的景