1
『──呜汪～～！大家早安，我是伊吕波和音。』
『感谢大家今天也来看我直播。依旧持续好天气呢。目前，我家气温居然到了三十三度！哎～～难怪会觉得热，请大家也要对中暑等症状提高警觉喔。』
『……话说热成这样，感觉要唱歌跳舞实在有困难，所以喽，我今天打算待在室内做料理，是的，我想试着做所谓的和式料理。』
『别看我这样，其实呢，我还满擅长烹饪的喔。不不不，我说真的，没有骗你们！那么，事不宜迟，我打算来煮一锅马铃薯炖肉！』
†
那间店悄悄地座落于江户川东岸的废弃大厦群空隙。
经销来路不明的进口杂货，光看就显得可疑的商店。
店里坐着一名矮个子的老人──身穿花衬衫的墨西哥人，他正一边抽着变短的雪茄，一边翻阅已经褪色的日本漫画杂志。
「我回来啦，艾德。」
八寻擅自走进店里，还把运来的行李甩到店老板看顾的柜台上。那是一只尺寸几乎与八寻同高的细长桐木盒。
「你一个人吗，八寻？委托者带来的那群护卫怎么了？」
店老板艾德──艾德华•瓦伦杰勒依然将漫画杂志摊开在手上，嫌麻烦似的朝八寻的脸瞥了一眼。
「护卫？那叫跟监人员才对吧。」
八寻冷冷回答后，从口袋里掏出了银色金属片──不锈钢制的识别证（Dog Tag）。那是八寻从在旁监看的佣兵脖子上扒下带回来的遗物。
「嗯，都死了啊。」
艾德用毫无感情的语气说道。
二十三区属于危险地带，踏进其中的人会死并非鲜事，更遑论外来的佣兵。几年来都在二十三区进进出出，还能活命到现在的八寻反而称得上异常。
「我们受到了魍兽袭击，长得又黑又像狗的大家伙，地点在千住的警察局附近。」
「原来如此。」
艾德细心地写下八寻的说明，并将笔记贴到墙壁的地图上。
可靠的魍兽情报很有交易行情，更重要的是知道情报与否将会大幅影响生还率。对艾德来说，出现在二十三区的魍兽情报比那些佣兵的死法更加宝贵。
「所以呢，目标物怎么样了？」
「你要的是这玩意儿吧。因为它没有收藏在博物馆那种简单明瞭的地方，找起来费了不少工夫。」
八寻指了指自己带来的行李。
艾德随手打开桐木盒。当中有一柄日本刀，而且用刀袋装着收在桐木盒里。
从刀袋里亮相的日本刀长度比照打刀锻造而成，是足以成为博物馆典藏的古物。
「国宝『九曜真钢』啊……嗯，看来这似乎是真货。」
艾德瞥向桐木盒底的注记文字，然后满意似的笑逐颜开。以毛笔留下的那道字迹在八寻看来只觉得像鬼画符。
「亏你看得懂那些字。连我这个日本人都看不出那写的是什么。」
「这还用说。要不然，我哪当得了艺品商人。」
「艺品商人啊。」
八寻听了艾德自夸般的发言，便忍俊不禁。
从化为无人废墟的东京将有价值的艺品搬运出来，再销售给海外的附庸风雅之徒。艾德就是借此维生。这工作实在没有高尚得可以用艺品商人一词称之，顶多叫拾荒人，再不然也该说成趁火打劫。
「有什么不满吗？」
「不。只要你肯付钱，我就没意见。」
八寻自嘲似的摇了摇头。他的工作就是受艾德之托进入二十三区，并且将艺品实地捡回来。换句话说，相当于趁火打劫的承包者。
八寻对于将自国艺品销往海外一事并无内疚感。灭亡的国家徒留财宝也只是显得滑稽。
「报酬啊，我会付的。这当然。」
艾德从抽屉拿出了钞票，随手摆到八寻面前。用橡皮筋束起的肮脏美元纸钞，张数并不少，金额却没有期待的高。连数都不用数，一看就知道未满一万美元。
「这不是五万的差事吗？」
「要扣掉所谓的仲介手续费啊。」
八寻一脸不满地质疑，艾德就毫不惭愧地告诉他。
「与委托者交涉，还有鉴定艺品。无论做什么都要钱，情报也不是免费的。」
「就算这样，仲介抽成抽得比我拿的报酬还多是什么状况？你不就只是待在舒适的店里，还专看那些无聊的漫画吗？」
「被评为无聊可就令人心寒了。提到日本的漫画杂志，只要买家识货，就可以卖个不错的价钱。给你瞧瞧我的宝贵收藏，这是《所罗门之吼》连载前的单回完结版。」
「我要谈的不是那个。基本上，连你拿的那本漫画杂志也是我踏进二十三区赌命捡回来的吧。」
八寻不耐烦似的压低声音。
艾德格外悠然地吐出雪茄的烟，然后贼贼一笑。
「有意见的话，下次你该