顺风让风帆高高鼓起，船首正以惊人的气势破浪前进。今天的气候最适合航行，带着咸味的海风拂上脸颊，也同样吹拂着她的银发。此时的寿雪身穿黑袍，束在脑后的银色长发在阳光照耀下闪烁着灿烂的光芒。
自从离开霄国为止，已过了一年多的时日。知德的船在阿开停泊了一阵子之后，到花陀也停泊了一段时间，如今正要返回霄国。海商过的正是这种往来各国的迁徙生活。
「娘娘，你在看什么？除了大海和天空之外，应该什么也看不见吧？」
「海。」
「娘娘真的很喜欢看海。」淡海哭笑不得地说道。
正如淡海所言，寿雪只要一有空闲，就会默默地眺望海面。
「看海的时候，你在想些什么？」
「……棋中干坤。」
「想到了什么妙着吗？」
「不可言。」寿雪笑着说道。
海上的浪花因阳光照射而耀眼夺目，让她忍不住眯起了双眼。
「娘娘。」
温萤从下方的船舱来到了甲板上，呼唤着寿雪。事实上不只是淡海，直到现在所有人还是以「娘娘」称呼她，就连九九也不例外。
「九九请娘娘进船舱吃烧饼。」
「甚好。」
「要不要把烧饼送上来？」
「不可，若复为海鸟所夺，悔之晚矣。」
温萤轻轻一笑，下舱房去了。
「哎哟，说海鸟，海鸟就到了。」
淡海将手放在额头上，仰望着天空说道。
寿雪抬头一看，果然看见一只鸟往这个方向飞来。
「等等，只有一只，好像不是海鸟……啊，果然……」
「……斯马卢？」
飞至船上的鸟，原来是一只星乌。那星乌笔直飞至寿雪等人所搭乘的船上，停在船舷处。寿雪于是从腰带里取出一张卷起的纸片，以熟稔的动作将纸片塞进星乌脚上的圆筒中。
这只星乌是斯马卢，并不是枭。星乌是乌的「使部」，寿雪如今利用它来传递讯息给高峻。不过所谓的讯息，其实没什么大不了，只是告知自己下一步棋的位置而已。
「此着绝妙，或可制敌。」
「这次终于有机会赢陛下了？」
「高峻亦曾为吾手下败将。」
「几胜几负？」
「……」
星乌展翅高飞，转眼之间只剩下一个小点。
「娘娘！」身后传来了九九的催促声。
「汝等先行，吾随后便至。」寿雪虽然嘴上这么回答，还是忍不住凝睇着大海。
＊
鹊妃产下一女，鹤妃亦产下一子。母女、母子双双平安，举国为之欢腾。
鹤妃晚霞的儿子在十岁那年，由花娘收为养子。其后高峻册立花娘为皇后，晚霞的儿子也顺理成章成了皇太子。
＊
之季走进洪涛院的书库时，看见一个熟悉的人物正在寻找架上的书简。
「岳兄。」之季喊了一声。那人是户部侍郎岳昭明。
「令狐兄。」
昭明有着高䠷的体格及精悍的脸孔，再配上那不苟言笑的神态，经常遭人误以为是武官出身，尽管男人顾盼之间流露出一股阴郁之色，但举手投足却无一不展现出高贵的教养。
「你在找什么？」
「我在找栾朝律书……有些关于税律的问题想要厘清。秘书省书库没有，照理来说应该在这里才对。」
「我记得是放在那里……」之季毫不迟疑地走向书库的深处，翻找出一部卷轴。
「你要找的是这个吧？」
昭明瞪大了眼睛，接过卷轴后说道：
「不愧是令狐兄，感激不尽。」
「小事不足挂齿。」之季笑着说道。昭明向来是个认真、谨细之人，能够受他如此称赞，之季反而觉得有些不好意思。
「我等等跟弟弟有约，正担心迟到会挨骂，幸好有令狐兄伸手相助。」
「令弟来到了京师？我记得你有两位弟弟，是哪一位？」
「两个都来了。很久没见，想趁这个机会喝酒庆祝一下。」
「原来如此。」
──庆祝外甥成为皇太子？
之季想要这么问，但最后忍住了，并没有问出口。岳昭明本来的姓名是沙那卖晨，为名门沙那卖家族的长子，后来获高峻赐姓及改名，成了岳昭明。如今朝廷里只有寥寥数人知道他的出身，他也从来不对人提起。之季知道这件事，是因为从前当贺州的观察副使时，与沙那卖晨有过一面之缘。
即使是在庙堂之内，也只有少数几人知道朝阳已经自尽身亡，以及其背后的隐情。
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