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生活在北方山脉的大部族听说共有六支，有昃氏是其中最大的一支。虽说这里并非有昃氏的唯一聚落，但以眼前的聚落规模来看，就算把北方山脉所有部族加起来，恐怕人数还是不多。
「……界岛海底火山喷发一事，不知道他们听了会有什么感想？」
两人在数天前接到了这个消息。山中消息传递不易，在两人告知之前，有昃氏的人应该不会知道这件事。亘不禁有些好奇，慈惠会以什么样的方式传达这个消息？说得更明白一点，他究竟会如何利用这个消息差？
「毕竟不是本土的火山喷发，只是离岛的海底火山，他们应该不会在意吧。」
慈惠说得轻描淡写。从慈惠的表情，难以看出他心中在打着什么样的主意。如果他的目的并非怂恿部族造反，那么最有可能的目的就是……
──打探部族的动向！
亘认为这比怂恿造反更具有说服力。慈惠获皇帝亲自任命为盐铁使，可见得皇帝对他相当信任重用。由此可知，皇帝应该亲自召见过慈惠，而且建立了良好的关系。在这样的前提之下，慈惠很可能是受皇帝暗中托付，前来观察北方山脉各部族的动向。至于慈惠的前朝重臣身分，或许不具任何意义。
如果这个推论为真，慈惠会如何处置亘这个人？亘前往北方部落的目的，是为了煽动造反，这一点，慈惠应该早就心知肚明才对。亘试着站在慈惠的立场思考。假如自己是他的话，绝对不会立刻撕破脸。与其马上将亘擒拿，不如故意放纵，借此观察北方山脉各部族的反应。
──或许我得要有心理准备才行。但是这样下去……
亘感觉到强烈的焦躁与不安，彷佛心头有一把火在燃烧着。意图令人难以捉摸的慈惠，让亘思绪大乱，无法做出正确的判断。
「亘兄弟……」
走在前面的慈惠转头说道：
「山中的生活可说是与死亡为伍。山民的幼童死亡数量，可是比平地还多得多。因此老夫总是不禁期盼，这些山民们每个都能够平安过完一生，不要中途夭折。每一条命都很珍贵……当然你的命也是。」
慈惠虽然脸上带着笑意，双眸却流露着淡淡的哀戚。
「可别急着寻死呀，年轻人。」
亘默然无语，两人吐出的白烟不断飘向身后。
＊
慈惠自从结识了亘之后，就很欣赏这名年轻人。睿智、胆大，而且懂得临机应变。虽然因为太过聪明的关系，导致神情有时会流露出一股傲气，但这反而增添了亘的个人魅力。
亘是沙那卖当家的次子，他会千里迢迢来到北方山脉，只会有一个理由。慈惠不禁有些恼怒，沙那卖朝阳竟然是如此冷酷的男人。
──他毫不在意儿子的死活？
交付这样的任务，等于是叫儿子送死。然而朝阳会将这种任务托付给儿子而非其他部属，或许正是朝阳与其他势力领袖的不同之处。
慈惠看着亘，彷佛正透过他推论朝阳的本性。
慈惠对亘感到相当同情。一般人如果听见父亲要求自己做这种事，应该会拒绝吧。但是亘没有拒绝，或许这就是沙那卖家族的特色也说不定。
北方山脉部族不太可能发动大规模的叛乱，这一点慈惠已经能够预期，但部族之中的少数几个人物，或许真的逆势而行，会做出叛乱的举动。
最麻烦的一点，就在于朝阳根本不在乎叛乱规模的大小。朝阳的目的并非叛乱本身，而是要设法害死寿雪。只要找出有叛乱意图的人物，接下来就有很多方式可以将事情闹大，他可以怂恿对方造反，也可以直接向朝廷密告。
而且还有另外一个要素，增添了事态的复杂程度，那就是距离。如果叛乱是发生在京师附近，不管是要确认真相还是要沟通说服，都不至于太困难。但如果是发生在千里之外的北方山脉，消息的传递速度就会大幅降低。一旦京师接到北方山脉有人举兵造反的消息，就算叛乱势力立刻遭到镇压，或是澄清这只是误会一场，都没有办法扭转朝廷的疑虑。
事实上在叛乱发生的当下立刻加以镇压，远比防范未然要简单得多。但是……
──如果可以的话，实在不想让年轻人枉送性命。
不管是寿雪，还是亘。
慈惠一直在思考着，如何让这件事圆满落幕。
一片雪白的景色之中，已可清晰看见聚落的围墙大门。走到近处一看，门板上雕刻着各种驱魔除厄的图腾。但因为被大雪覆盖，所以看不太清楚。聚落之中的家家户户也是一样。大部分的屋舍都是单栋建筑，井桁式的木墙切口处都像围墙大门一样刻着图腾，每一户人家的图腾形状各异其趣。
从围墙大门一直到族长的屋宅，沿路上的积雪都被清除得干干净净。聚落里的每个人都拿着木铲，勤奋不懈地铲着积雪。
「啊，羊舌老爷！」
族人们都认得慈惠，亲切地打起招呼。
「族长正在屋里等着你呢！」
苦力已早一步抵达，告知慈惠将来访的消息。
「唔，那我们可得快点才行。」
慈惠一边催促亘，一边加快了脚步。
「族长是个脾气暴躁的人吗？」亘问道。
「不，族长性情相当温厚。山民部族常给人粗鲁蛮横的印象，但这里的族长跟族人都非常和善。」
「……这意思是说，除了这里以外的部族，都很粗鲁蛮横？」