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仔细查看海面，晨发现对岸的界岛附近出现了一片红色的沙滩。不仅如此，火山喷发的位置还出现了一座黑色的小岛。
附近有一个人正在向周围的围观者解释，那是因为从火山喷出的岩浆，在凝固后形成了陆地。根据那人的说法，那些陆地会持续向外扩张。站在港口处观看火山喷发的群众，脸上都带着一抹不安。听说此刻已有不少火山喷发所造成的白灰，洒落在港口附近一带。晨一看脚底下，确实是白茫茫一片。要是陆地继续扩张下去，最后岩浆可能会流入港口，届时该如何是好？光是想像那景色，便让人头皮发麻。
─陛下知道这件事吗？
多半早已接到了消息吧。晨转头望向身旁，发现有不少貌似官吏的人物，正像没头苍蝇一样东奔西跑。除此之外还可看见一些士兵，应该是军府的府兵吧。
听说航向界岛的渡船已经停驶。至于前往京师的船，则虽然正常出航，但每一艘船上都挤满了想要赶紧逃离此地的居民。就连进入内陆的港口，也已被逃难的人潮挤得水泄不通。
─现在该如何是好？
晨正一筹莫展，背后忽然传来熟悉的声音。
「……汝非沙那卖长子乎？」
那娇弱中带着刚强的声音，让晨惊愕地转过了头。果不其然，说话的人正是寿雪。
─她怎么会在这里？
寿雪的身上穿着男人的长袍，头上的黑发简单地在脑后扎成一束。她的身旁站着两名容貌俊美秀气的年轻人，两人的身上同样穿着长袍。除此之外，还有好几名护卫武官。
晨差点喊出「乌妃娘娘」，幸好还没有说出口就已察觉不妙，话到嘴边又吞了回去。此时如果下跪，必定引人侧目，因此晨走到寿雪的身边，行了一揖。
寿雪仔细打量晨的脸，最后说了一句：「何以面如槁木？」
晨伸手摸了摸自己的脸颊。此时自己的气色一定相当差吧。寿雪伸出手指，优雅地指向市镇的方向。
「眼下局势混乱，吾欲渡界岛亦不可得。皐州刺史邀吾往其寓所饮茶，何如？」
言下之意，似乎是邀晨也一同前往。
「舟车劳顿，饮茶可解。」
寿雪什么也没多问，翩然转身迈步。晨看着她那娇小的背影，胸中蓦然窜起一股热流，几乎忍不住想要跪下磕头，恳求少女的怜悯。
眼前的景色逐渐扭曲，晨赶紧抬头上仰，不让眼泪滑落。
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羊舌慈惠搭乘载满了盐的船逆流而上。远方的山峦连峰完全受白雪覆盖，就连河川的上游也已冻结，因此船只只能航行到中途，再往上只能弃舟乘马。
船只在位于山脚处的落州村落靠岸小歇。沿路上每次靠岸歇息，慈惠都会仔细观察整座城镇或村落的状况，同时搜集北方山脉的消息。虽然这会拖慢船只前进的速度，但是消息的掌握是重中之重，绝对不能轻忽。北方山脉的部族若有不臣之心，必定牵连甚广，不可能草草起事。
慈惠从一众随从之中，挑选了两名随自己前往村落市集。船上的任何一名随从，皆是虎背熊腰的壮汉。不过慈惠并没有为了这次的远行而特地挑选随从。慈惠的随从向来有着过人的膂力，这是因为装满了盐的俵袋（注：分装谷物或其他物资的大袋子。）比装满谷物的更加沉重，一般人根本扛不起来。
然而若要比身体的强韧，这种深山村落的居民也不遑多让。要在山里生活，是一件相当不容易的事情。由于能够用来耕种的土地不多，大多数的居民要维持生计，只能砍伐树木，制作成柴薪或木炭卖钱。而且每到冬季，通常都会因大雪封山而无法上山砍柴。虽然还可以狩猎及饲养家畜，但是相较之下，还是在平地耕种农作物的生活要轻松得多。然而任何一个在山中长大的人，都没有意愿搬迁到平地生活，或许这就是山民的本性吧。
慈惠在市集里采买必要物资时，遇上了一名貌似商人的年轻人，正在靴肆内与老板交谈。慈惠聆听两人的对话，似乎是年轻人的鞋子因为走在雪水泥泞的道路上而湿透了，不知如何是好，只好求助于鞋肆老板。
慈惠低头一瞧，年轻人脚下的鞋子竟是锦鞋，且年轻人及其身后的随从，所着服装都是上等的绢丝质料。可见得他虽然身分不低，却不熟悉雪国环境。鞋肆老板见来了上等肥羊，口沫横飞地要他购买昂贵的长靴。
慈惠明知事不关己，还是忍不住说道：
「年轻人，你听我一声劝，还是买那边的靴子吧。」
慈惠指向摆在店门口的一排靿靴。那些靿靴皆是以氂牛的毛皮制成。年轻人吃惊地转过头来。慈惠仔细打量那年轻人的外貌，精悍中带着几分柔和，而且态度谦让。
「氂牛的毛皮穿在脚上非常暖和。现在这个季节，防寒是最大重点，装饰及刺绣都没有意义。」慈惠所指的那些靴子，皆是靿（注：靴筒。）及膝下的长靴。靴尖上翻的设计，能避免雪水渗入靴内。且氂牛的皮毛相当厚实，除了能够防水之外，还具有最佳的保温效果。氂牛是一种长毛的牛，在雪山是相当常见的家畜。
「羊舌老爷，我这可亏大了。」鞋肆老板苦着脸说道。
慈惠与他是旧识。从他的立场来看，等于是煮熟的鸭子就这么飞了。
「做生意要讲诚信，别太欺侮外地人。」
年轻人看了看慈惠，又看了看鞋肆老板，露出一头雾水的表情。
慈惠问道：「年轻人，你要去哪里？」
「北方山脉……」
「你就穿这样上山？」慈惠错愕地问道。
年轻人狐疑地回答：「我们在