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「……你的故乡？这么说来，你是……」
千里望向楪。
「我是阿开人。话虽如此，但我的故乡其实是阿开的离岛。」
千里一听，双眸竟闪烁起了兴奋的神采。
「离岛？你指的是南方海上的诸岛吗？你为什么会从故乡的离岛来到界岛？」
楪眨了眨眼睛，显得有些尴尬。接着他望向之季，眼神流露求助之色。
「这种事并不重要，以后再谈吧。总而言之，既然古代负责主掌祭祀的是昭氏家族，我们现在应该到昭家去问问。」
「噢，这么说也对。」千里点头同意。
「既然曾是主掌祭祀之家，应该保留了很多古老的传说。像这样的家族，通常必须遵守一些祭祀上的琐碎小事。」
「不，我劝你们别抱太大的期待。」当家此时插嘴说道。「那个老太婆很有可能一问三不知。」
「是吗？祭祀的本质是一种束缚，我猜想应该还是可以问出一些端倪。总而言之，我们去碰碰运气吧。」
千里笑着说道。
「当家的，谢谢你了。希望你们序家接下来能够顺遂。」
虽然只是一句客套的祝福语，但从千里的口中说出来，不知为何宛如微风吹拂一般，令人身心舒畅。或许是因为他的人格特质，也或许是因为他的身分是冬官。当家微微扬起了嘴角，宅邸里的阴郁氛围似乎也薄了几分。
＊
昭家位于俯瞰整座港口的丘陵上。建筑物在从前应该是一栋富丽堂皇的宅邸，但如今受到岁月摧残，除了破屋之外已找不到更贴切的形容词。屋顶倾斜，墙板破损，柱子严重腐朽，连门板也不知去向，实在不像是能住人的地方。
楪穿过那残破的宅邸，走向宅邸的后方。那里有一栋木板小屋，入口处挂着一张草席。
「老奶奶，你在吗？」楪喊了一声。
小屋内传出慵懒的回应声：「楪吗？什么事？」
「你有客人，而且还是京师来的高官。」
之季心想，自己的职衔可配不上「高官」两字。但之季没有多说什么，只是静静等着屋内的回应。
「从京师来的……？」
声音带了几分诧异。同时一名老妇人推开草席，探出了头来。那老妇人看起来就是个相当固执的人，一双眼睛几乎埋在皱纹里，一头干瘪没有油光的白发扎在脑后，颈子上挂着以贝壳及兽牙串成的首饰。
「肯定不是来找我占卜的吧？」
老妇人上下打量之季及千里，面露狐疑之色。蓦然间，她的视线停留在之季的手腕上。「驱除幽鬼不是我的工作，你们去找别人吧。」她说道。
之季心中一惊，按住了自己的袖子。老妇人似乎看得见袖子上那只手。
楪将手掌举到脸前用力摇晃。
「他们不是要占卜，也不是要驱除幽鬼，是要问你一些从前的事。」
「从前的事？」
老妇人脸上的狐疑更深了三分。「问从前的事做什么？」
「我们正在调查关于海底火山的传说。」千里踏上一步说道。
老妇人抬头仰望千里。
「海底火山……」
「是的，大约一千年前，岛上是否发生过与海底火山有关的历史事件？」
老妇人骤然瞪大了双眼。
「看你的反应，应该知道些什么吧？」
千里说得气定神闲，显然是胸有成竹。
老妇人两眼一翻，问道：
「你问这个做什么？」
「为了救一名少女。」
老妇人一时瞠目结舌，说不出话来。但片刻之后，她便察觉千里说得非常认真，并非言语戏弄。她放松了双眉的肌肉，脸上不再带有敌意。
「我虽然摸不清楚你的底细，但你既然想听，我就说给你听。屋里又脏又乱，如果你不介意的话，就进来坐吧。」
两人走进屋内一瞧，果然脏得可怕，老妇人并非自谦。屋内没有地板，泥土地面直接裸露，上头只铺了一张发霉泛黑的草席。大灶的旁边摆着水瓮及铁锅，此外还有几个篓子，里头放着树叶、草根、干燥果实之类的东西。上方横梁处垂挂着几条绳索，上头绑着大量的草木枝叶。各种难以言喻的药草味窜入鼻腔，那些味道就是来自于眼前这些草木吧。
「甘草、山栀子、薄荷叶……全部都是可以入药的草叶。这些都是你自己摘的吗？要摘到这么多的药草，应该很不容易吧？」
千里环顾室内后说道。或许是因为久病成良医，他叫得出每一种药草的名称。
「不，都是向海燕子买来的。我都这把年纪了，要上山实在太吃力。」
「噢，海燕子？我还没有亲眼见过呢。」
「海燕子到了我们这界岛，并不是住在海上，而是在陆地上找洞窟居住。你要见他们一点也不难。」
千里的兴趣似乎相当广泛，聊没两句话，又被毫不相关的事情吸引了。