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数日之后，之季与千里传回了消息。除了上呈高峻的文书之外，千里还写了一封信给寿雪。寿雪展文一读，心中登时涌起一股暖意。千里的文字依然是如此稳健而明快。
微臣本担心冬季的海风必然寒冷刺骨，没想到界岛气候宜人，比京师温暖得多。微臣打算捡些海边的贝壳，送给娘娘当伴手礼……
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要从京师前往界岛，必须搭船沿水路（注：运河。）南下，由水路出河口，再由河川出海口，沿着海岸南行。抵达了界岛对面的皐州港口，再转搭往来界岛与皐州之间的渡船。多亏有了水路，现在前往界岛不必在海上绕一大圈。除非天候太差，否则通常五天就能抵达。
在水路竣工之前，要前往界岛通常只能走海上的航线，这些航线大多相当危险，船难时有所闻。主因在于航线上存在着大大小小的岛屿，海流相当复杂，有些地方的海流甚至有如溪水一般湍急。而且沿线上的港口不多，当船只遇上天候恶化时，往往来不及进入港口躲避风雨。因为这个缘故，当时船只出航通常相当谨慎，为了等候合适的风浪及潮汐状况，总是必须在港口耗上非常多日子。
即便如此，当时的船只往来还是相当频繁。因为界岛是贸易之岛，所有透过贸易取得的货物，都必须送往本土，当必须输送的货物相当多时，走海路还是会比走陆路方便得多。
据说当时海边的居民们每天都在期待有遇上船难的船只漂流至附近的海岸，因为可以捡到各种来自异国的稀奇物品。类似这样的风土民情，之季在搭船前往界岛的途中听水手们说了不少。
随着船只不断南行，之季感觉到拂上脸颊的风越来越温暖而潮湿。到了搭上航往界岛的渡船时，甚至已经可以脱掉披在长袍上的外套了。
「我本来以为冬天的海风一定非常寒冷，看来是我杞人忧天了。」
千里的脸上带着松一口气的神情。除了体弱多病之外，之季几乎对千里这个人一无所知。听说前阵子在朝议上，千里靠着三寸不烂之舌说服了明允，救了寿雪的性命。或许是因为身材削瘦的关系，千里这个人的外表看起来就像明允一样小心谨慎。但是实际聊过之后，之季发现千里是一个非常随和、稳重的男人。
高峻向之季下达的旨意非常单纯，却也非常模糊。
─跟随冬官前往界岛。
这显然是要之季担任千里的辅佐者。问题是千里去界岛要办什么事情？
─调查关于海底火山的传说。
这是千里的回答。
之季听了千里的回答，更加一头雾水了。
然而近来最让之季摸不着头脑的事情，并非皇帝的旨意，而是乌妃寿雪的底细。之季作梦也没想到，寿雪的身上竟然流着栾氏的血脉。身为栾氏后人，却胆敢居住在后宫之中，若不是胆识过人，就是有着非这么做不可的理由。之季猜想，真相应该是后者吧。毕竟不管再怎么大胆，如果没有必要，没有人会故意深入险地。问题是寿雪这么做到底是基于什么理由，之季完全想像不出来。
「啊，已经看得见了。这港口好大，真不愧是界岛。」
千里感叹道。从船上已可看见界岛的港口，码头边停靠着无数船舶。
「每一艘船看上去都好大，那应该都是往来外国的船只吧？像这艘渡船一样的小船，一艘也看不到。」
「那是专门给大船用的港口，因为那一带是水深较深的大河出海口，适合吃水较深的大型船只。像我们这种小船，必须绕到前面去，停靠在内海的港口，那里的水深较浅。」
「噢，原来是水深的问题。」
在古代，由于还没有建造大型船只的技术，内海港口的繁荣程度远胜于大港。内海是由河口的沙洲所围绕而成，与外海之间有沙洲阻隔，所以风浪较平稳，水深也较浅，适合小型船只停靠。虽然古今状况不同，但共通点是往来界岛的船只非常多。
「听说那座大港的附近一带称作『蕃坊』，是异国商人的居住地。你看外围有一排土墙，对吧？那土墙之内是不能擅自进入的地区，还请小心留意。」
「我明白了。令狐兄，你真博识，幸好有你跟在身边。」
「这些都是羊舌大人告诉我的。听说他跟这里的市舶使有些交情，已经先写一封信去知会他了。」
这趟旅行是突然才决定，之季及千里都花了一些时间在行前的准备上，因此书信应该会比两人更早送达。
「原来如此……」
千里眯起了双眼，似乎是觉得海面反射的阳光太过刺眼。
「怎么了吗？」
「没什么，我只是突然觉得缘分真是相当奇妙的东西。」
「噢？」
「没有人知道自己会在什么样的地方，接受什么人的帮助。缘分彷佛把我们每个人紧紧扣在一起……」
─紧紧扣在一起……
之季远眺海面，忍不住按住了自己的手腕。
妹妹的那只手，如今应该还拉着自己的袖子吧。
「缘分只会把活着的人紧紧扣在一起吗？」
之季忍不住喃喃问道。
千里听了这没来由的一句话，脸上却没有诧异之色，反而流露出了温柔的眼神。
「不，死者亦然。」
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两人在港口一下船，立刻便有人上