里头的东西。
之季将布包推到慈惠的面前。慈惠随手拿起，解开上头的结。
布包里头是一只木雕的鸟，仅巴掌大小。从羽毛、鸟喙到圆滚滚的眼睛都雕得维妙维肖，看起来彷佛随时会展翅高飞。
「……燕子？」
慈惠大感愕然，抓着那木雕翻来翻去，从各个角度仔细打量，却看不出个所以然来。
「陛下还要我转达一句话……『这是使用后宫的楝树树枝所雕的燕子』。」
慈惠听了这句话后，好一会儿没有开口，只是漠然地凝视着那木雕。半晌之后，他忽然抬起头，说出了惊人之语：
「老夫有一个要求，只要你能够答应，老夫就随你去京师。」
「什么要求……？」
之季登时感到惴惴不安。慈惠如果提出事关俸禄、领地之类的要求，这些都不是他能够决定的事情。然而慈惠的要求，却是完全出乎意料之外。
「为了老夫过世的女儿，老夫想要拜托乌妃一件事。」
之季惊讶得说不出话来。
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之季离开了之后，慈惠将双手交叉在胸前，凝视着那木雕的燕子。
这是使用后宫的楝树树枝所雕的燕子。
这是高峻告诉慈惠的一句暗语。
楝树又名栾树。燕子因为身体大部分是黑色，所以又称乌衣。
──后宫有栾氏的后人，身上穿着乌衣。
在后宫身穿乌衣之人，自然就是乌妃。原本以为已经遭到灭族的栾氏一族竟然还残留着血脉，而且成了后宫里的乌妃。
「唔……」慈惠仰望天花板，忍不住发出低吟。
──竟然会有这种事……
如果这是事实的话，只能说命运是如此捉弄人。
然而更让慈惠百思不解的，是皇帝心中所打的算盘。他为什么要把这件事告诉曾是栾朝臣子的自己？
难道这只是把自己引诱到京师的诱饵吗？如果是的话，这样的诱饵未免太危险了。
──真是让人摸不透。
为了拖延时间，以及摸清楚皇帝的意图，慈惠使用了一招缓兵之计。那就是对乌妃提出的「委托」。
「那是燕子吗？好可爱。」
走过来收拾茶杯的侍女，看着桌上的木雕说道。慈惠的妻子及独生女都已过世，慈惠本来认为自己不需要侍女，但族人们觉得当家毕竟需要有人照顾，因此还是安排了一名侍女在宅邸内。那是个相当聪明伶俐的女孩，在生活上帮了不少忙。
「看起来好像随时会飞起来呢。」
那侍女说道。
经侍女这么一说，慈惠再次打量那木雕燕子。那燕子摆着张开翅膀的动作，似乎随时会一飞冲天。
慈惠又陷入了沉思。
❀
寿雪看着高峻派人送来的信，心中充满了疑窦。那信里以非常正式的口吻，声称有件事想要请乌妃帮忙。
寿雪心里有不好的预感，明白这一定又是桩麻烦事，但还是依照信中的请求，前往了洪涛院。当然为了不引人侧目，她这次也穿上了宦官服色，温萤与淡海也都随行在侧。
然而在洪涛院里迎接寿雪的人并不是高峻，而是之季。回想起来，信中确实写着详情将由之季转告。
之季的神情一如往昔，平易近人却带着三分落寞，袖子上同样有一只幽鬼的白皙玉手，那是他过世妹妹的手。
寿雪总觉得自己跟之季这个人合不来，因此每次见到他，心情都有些忧郁。
「有件事情要恳请乌妃娘娘帮忙，陛下已经恩准了。」
「准或不准，由吾决定。」
「今天这件事，请娘娘无论如何一定要答应。」
寿雪皱起了眉头。
「汝便有天大难处，与我何关？」
「有难处的不是微臣，而是陛下，以及整个朝廷。」
之季见寿雪沉默不语，心里就当她已经答应了，接着说道：
「解州有个叫羊舌慈惠的人物，陛下想要任命他为盐铁使，派我前往解州迎接，但他不肯轻易出仕。」
寿雪一点也不感兴趣，心里只觉得这件事跟自己毫无关系。之季见寿雪一声不吭，也不以为意，接着说道：
「那羊舌说，要他出仕有个条件，那就是为了他过世的女儿，他想要拜托乌妃娘娘一件事。只要娘娘同意帮忙，他就会上京。」
寿雪蹙眉说道：
「此为朝廷之事，何乃无端牵累吾？」
「乌妃娘娘，话不是这么说……」
「终究须怪汝未尽使者之责，却要吾为汝收拾善后？」
这次轮到之季默不作声了。他低下了头，脸上带着几分懊悔之色。
──之季这