禁足在夜明宫内，说起来都是父亲的错。晚霞想要亲自向寿雪道歉，也想要当面和她说说话。尽管从对方来信中的遣辞用句推测，她似乎和过去毫无不同，但不知道近来过得好不好？
──干脆偷偷溜到夜明宫去好了。
晚霞好几次萌生这样的念头，但因为自己有孕在身，侍女们放心不下，整天都守在自己的身边，根本没有机会溜出去。
「晚霞娘娘，夜明宫派来了个差使。」
晚霞一听到侍女的通报，兴奋地站了起来。
「请别做出这么急躁的动作！太危险了！」
侍女们全都吓得手足无措，你一言我一语地提醒晚霞注意安全，千万别摔着了。
晚霞从以前就是个动作敏捷的女孩，此时轻描淡写地说了一句：「这种程度的动作，哪会摔着？」但侍女们当然不肯罢休，纷纷拉着晚霞在椅子上重新坐好，另一名侍女将差使带了进来。
「啊……」
那夜明宫的差使，是个皮肤黝黑、娇小可爱的年幼宦官。
「你是衣斯哈吧？」
「是的。」衣斯哈神情紧张地跪下行礼，将紧握在手中的书信递出。
「这是乌妃娘娘写给您的信。」
「辛苦了，乌妃近来可好？」
「娘娘很好。」
衣斯哈紧张得满脸通红，那副模样让人看了忍不住想要好好关爱他一番。
「对了，我们不是还有些枣干吗？」晚霞先问侍女，接着又转头问衣斯哈：「你爱不爱吃枣干？」
「咦……？我吗？」
「是啊，带一些回去吃吧。」
衣斯哈一时不知该如何回答，晚霞唤侍女用纸包了一些枣干交给他，将他打发回去后，才摊开了寿雪的来信。
寿雪的笔迹相当流畅而秀丽，有如清澈的潺潺流水。从那严谨而慎重的行文，不难想像推测她的确有着表里如一的诚实性格。
晚霞读完了信，抬起头来想了一会儿，又低头重新确认信的内容。侍女们见晚霞神色有异，不由得面面相觑，同声问道：「乌妃娘娘说了什么？」
「没什么。」晚霞随口应了一声，又陷入沉思。寿雪的来信难得对自己提出了一项请求。而且是她完全料想不到的请求。
──因白雷之事，欲求晚霞兄长相助，能否请晚霞安排吾与兄长相会？
❀
从冬官府回来的淡海，带回了千里的回信。寿雪展信一读，他对借用其名义一事的回答是「悉听尊便」。她看着这几个字，脑中不禁浮现起了千里那沉稳而温和的微笑。
千里在信中还进一步写道，他对这件事也很感兴趣，如果查出了真相，希望能把详情告诉他。寿雪心想，既然擅自用了他的名义，这点小小的要求当然没有理由拒绝。接着寿雪回想起千里曾经说过，他愿意帮助自己，并非单纯只是为了她，也不是身为冬官的责任感，而是「基于一股求知的好奇心」。想到这里，寿雪不由得莞尔一笑。
前往晚霞处送信的衣斯哈归来的不久后，九九也从鸳鸯宫回来了。
「那宫女是茶商的女儿，虽然居住地跟长勺家族不算邻近，但因为父亲和漆商有些交情，所以听到了一个相当古怪的故事。」
「古怪故事？」
「这故事跟长勺家族无关，倒是跟漆有关。」
「噢？」
「那是一个关于漆的古老传说。很久很久以前，那附近一带生长着许多良质的漆树，尤其是在河川上游的深山内。结果……」
有个在河边靠捕鱼维生的男人，他靠着毒鱼法1捕捞大量的鱼，一度过着富裕的生活，直到后来官府下令禁止毒鱼，男人登时变得贫穷了。
某一天，男人由于一直捕不到鱼，只好继续往上游的方向走。走了许久，发现清澈的河水底下竟然堆积了大量的漆。原来是河岸边生长着许多漆树，树上的汁液不断流入河中，经年累月地囤积在河底的低洼处。
通常一棵漆树只能取得极少量的漆，因此漆的价格非常昂贵。男人大喜过望，立即跳入水中挖掘河底的漆。那些漆果然卖得了非常高的价钱，从那天之后，男人便经常挖掘河底的漆来谋取暴利。男人没有把这件事告诉任何人，一直独占这个秘密。
有一天，男人一如往昔潜入河底，竟发现堆积着漆的低洼处有一条非常巨大的蛇，两眼闪烁着恶毒的光芒，它张开了血盆大口，想要把男人吞下肚。男人吓得赶紧逃走，好不容易才游回岸边。大蛇开始在河中大肆翻腾，引发了旱灾。当地的耆老们说那条大蛇是河神，男人以毒物污染了河水，又擅自挖走河底的漆，引起了河神的愤怒。
为了让河神息怒，居民们逼迫男人献出自己的女儿作为祭品。男人的女儿原本已经嫁到外地去了，男人只得把她带了回来，推入河中献给河神。从此之后，大蛇确实没有再出现，但是献祭地点的那周边一带，却再也捕不到鱼，而且漆树也都枯萎了。
「……这就是我所听到的故事。」
九九说完之后，吁了一口气。
「虽然只是古老的传说，但是听了真的让人心情难过呢。」
「女儿实无端受累。」
「是啊。」
九九越说越是生气。
「献祭…