跪在玉座前的男人年约四旬，体格有如武官一般壮硕，表情恭肃严正。他正是沙那卖族的当家，沙那卖朝阳。
高峻赐平身后，朝阳昂然而立，说了几句场面话。高峻坐在玉座上听着，同时观察男人的举止仪态。
朝阳目光犀利，有如一把分筋断骨的利刃。他的举措沉稳凝重，神情严酷冷峻，虽然给人难以亲近的感觉，但偶尔嘴角扬起一抹微笑，却又流露出迷人的风采与魅力。
朝阳的身后站着两名年轻人，应该都是他的儿子。一位看起来跟高峻年龄相仿，另一位则是将近二十岁年纪。两人的外貌都跟朝阳颇为神似，哥哥的神情不若父亲严峻肃穆，举止仪态更像是个风雅的文人墨客，弟弟的眼神则流露出一股强烈的好胜心。
「小人带来了沙那卖最上等的蚕种，请陛下笑纳。」
朝阳一说完，随从立刻恭恭敬敬地端上一只托盆，盆里摆着一张纸，纸上黏着许多貌似植物种子的东西。那正是蚕种，也就是蚕的卵，由于蚕卵有黏性，只要让蚕把卵产在纸上，就会牢牢附着。
这托盘里的蚕种，只是本次进贡蚕种的一小部分而已。剩下的蚕种都已经送入宫廷蚕室了。蚕种会以卵的状态度过冬天，等到明年春天孵化，就可以开始进行品种改良的实验。
只要能够让霄国的蚕吐出更加强韧且美丽的丝线，必定能够成为霄国最宝贵的财富。然而对于过去靠着这美丽蚕丝获得庞大财富的沙那卖一族而言，势必将是一大打击。
对朝阳而言，这就像是自己多年来耗费苦心培育出来的蚕种竟遭人横刀抢夺，不知他心中作何感想？当初他逼死自己的叔叔时，是否曾想过事态会发展成今天这个局面？
──然而依他的城府，这些恐怕也在他的算计之中。
他刻意与朝廷保持距离，不过问政治，却在贺州拥有绝对的影响力。沙那卖朝阳这个男人心中到底在打着什么样的如意算盘，高峻直到今天依然捉摸不透。
高峻试着仔细观察朝阳的表情，却看不出一丝一毫的端倪。
「……贤人来贡，朕心甚慰，可至鲨门宫歇息。」
高峻也以场面话应对，说完便走了出去。每次以这种古风的口吻说话，都感觉自己好像变成了寿雪，心里不禁有些莞尔。
朝阳一行人会在宫城内的离宫鲨门宫待上一阵子。高峻打算趁着朝阳还没离开之前，与他针对蚕业及贺州等议题好好交换意见。实际谈过之后，或许就能掌握朝阳的内心想法。
坐在返回内廷的轿子上，高峻心里想着最近得找个时间去看看鹤妃，顺便告诉她朝阳已经抵达宫城的消息。
＊
在某个朝雾蔽日的清晨，某一名内侍省宦官到了应该要接班的时间，却没有出现在工作岗位上，他的同僚于是前往他的宿舍房间去找人。
同僚打开门踏进房内一看，霎时惊声尖叫，连滚带爬地逃出门外。
那宦官赫然倒卧在地板上，双眼圆睁，鲜血从头上汩汩流出，早已断了气。
＊
「娘娘，饼烤好了。」
九九端着一盘烧饼走了进来。那薄薄的烧饼是她亲手揉制，里头掺了葱花，九九的老家是饼肆，所以很擅长制饼，一次可以揉制很多块，正好可以当作下午的点心。自从来了衣斯哈跟淡海后，夜明宫变得热闹得多，因此九九经常跟红翘及老婢桂子一同做饼给大家吃。
寿雪吩咐衣斯哈，将温萤及淡海一同唤进房内吃饼。所有人之中，唯独老婢桂子说什么也不肯踏进寿雪的房间。打从当初侍奉丽娘的时候，她便秉持这样的立场，如今她似乎也不打算改变这个习惯。平时她总是紧闭着双唇，看起来就像是个脾气暴躁的老婆婆，但其实她并没有心情不好，更没有动怒，衣斯哈刚来的时候很怕桂子，经常担心自己是不是做了什么令她生气的事，寿雪总是告诉衣斯哈不要想太多。事实上桂子相当关心衣斯哈，或许是衣斯哈会让桂子想起寿雪刚来到夜明宫时的样子吧。因为衣斯哈身材削瘦的关系，每次吃饭的时候，桂子总是会在衣斯哈的碗里多放一些肉。
从前寿雪的房间里只有两张坐椅，但后来因为人变多了的关系，还特地从其他房间搬了几张过来，有时甚至还会拿寝室的榻来当椅子坐。当初丽娘在世的时候，绝对不可能发生这样的状况。
此时面对外廊的门扉都敞了开来，整个房间里显得非常明亮。每当众人聚在一起的时候，最多话的人总是淡海，九九经常和他斗嘴，起初温萤还会充当和事佬，但后来也懒得理他们了。
「我想吃里头包绞肉的饼。」
「要抱怨就别吃。」
「这不是抱怨，是提出要求。饼里有肉会比较好吃。娘娘，你说对吧？」
「吾甚好此饼。」
表面烧得酥酥脆脆，里头柔软又有弹性，还有葱的气味。加入绞肉的饼当然也很美味，但是对胃的负担比较大。
「淡海动不动就想要拉娘娘支持你那一边，真是太狡猾了。娘娘，您说对吧？」
「你才是吧？」
寿雪慢条斯理地嚼着饼，静静看着两人争吵。反正等他们吵了一阵子，温萤看时机成熟了，就会把淡海强行带出门外。
原本寿雪是这么期待的。
但是就在烧饼吃得差不多了的时候，星星忽然喧噪了起来。寿雪原本以为它是因为没吃到烧饼在闹脾气，但片刻之后，便发现并非如此。
殿舍外有人。不仅人数众多，而且是过去从来不曾到过夜明宫的人。温萤与淡海听见那脚步声，各自脸色一变，不约而同地起身奔向门口。
两人一踏出殿外，骤然停下了脚步。即使