sp;「……鹤妃娘娘或许不会重罚，但是……」
秋儿垂下了头，低声呢喃道：「她的父亲就……」
「汝等所惧者，乃晚霞之父，沙那卖当家？」
「是的……」秋儿的视线在半空中游移。「鹤妃娘娘的父亲相当严厉，连鹤妃娘娘也不敢违拗。要是父亲下令严惩，鹤妃娘娘必定会遵从……」
──朝阳是曾经让女儿晚霞选择「要自己还是养女活着」的男人。
沙那卖一族受到了神的诅咒，当家的么女到了十五岁必定难逃一死。为了保住晚霞的性命，朝阳领养了一个少女，当成晚霞的妹妹，晚霞恳求父亲设法拯救这个养女，朝阳却告诉女儿「你只能以自己的命来换她的命」。最后养女死了，晚霞活了下来。寿雪不禁感到好奇，强迫女儿做出这种抉择的沙那卖朝阳，到底是个什么样的男人？
秋儿忽然以袖口捂住了嘴，说道：
「对不起，是我胡言乱语，请忘了我刚刚说的话。」
最后寿雪答应明天到蚕室看一看，秋儿便告辞离开了。
「鹤妃娘娘是个温厚的人，但她的父亲好像相当严格呢，连宫女也怕成这样。」
秋儿一走，原本默默站在旁边的九九立刻说起话来，彷佛已经憋了很久。
「妃嫔举措，必带其家之风……」
寿雪不禁转头望向槅扇窗，当然，从这里是看不到泊鹤宫的。
倘若朝阳能够掌控晚霞……不，应该说是整个泊鹤宫，贸然接近绝对不是一件好事。
──高峻一定明白泊鹤宫的状况吧。
寿雪的脑海浮现了那个面无表情的年轻皇帝。不管是妃嫔的事，还是其老家的事，都轮不到自己担心。打从一开始，乌妃就是个与世隔绝之人。
「……」
寿雪眯起了双眼，凝视着窗外的无尽夜色。
＊
泊鹤宫的后头可看见一大片苍翠的树林。
「此便是桑林？」
寿雪低声问道。
「是的。」温萤在背后回答。此时寿雪正带着温萤前往蚕室。「这片桑林是前朝留下来的，虽然蚕室有一段时期被拆除了，但桑林一直有人定期照顾。」
「后宫何故养蚕取丝？」
「与其说是后宫的蚕室，不如说是宫城内的蚕室。除了这里，外廷也有蚕室。听说外廷的蚕室还会进行品种的改良与研究。原本皇室一族所用的生丝，都是由那里产出的。」
「然则后宫蚕室所造生丝，当为后妃之用？」
「是的，听说从前是一座很大的蚕室，现在已经小得多。」
寿雪听温萤这么说，原本以为那应该是一间不太起眼的小屋，但来到蚕室前方一看，才知道那规模远比自己的想像要大得多。虽然不像妃子的宫殿那么壮观华美，却也是三栋殿舍相连，屋顶铺着琉璃瓦片，周围以土墙环绕。前方的第一栋殿舍不时传出宫女们的作业声及说话声，后头的殿舍则有好几名宦官捧着薪柴来回奔走。
「前面是蚕室，后头是储桑室。」温萤向寿雪说明道。
温萤经常受卫青的指示前往后宫各处担任间谍，因此对于后宫的大小事情可说是瞭如指掌。他有着一张俊美的脸孔，双眸带着一丝冷酷，就连脸颊上的一道刀疤看起来也像是装饰品。但是他不仅相当擅长护卫工作，而且办事周到谨细，作风低调内敛，可说是担任侍从的不二人选。
寿雪于是走向了正前方的蚕室。还没跨上台阶，殿门竟然自己开了，里头一名宫女匆忙奔了出来，正是秋儿。「有失远迎，请娘娘恕罪。我一直在注意着门外，但您这身打扮，我还以为是宦官……」
「无妨，吾正欲人不知吾身分。」
为了不惊动泊鹤宫里的人，寿雪故意穿上了宦官的服色。这样的打扮，不管做什么事都方便得多，只是难免引来九九的埋怨。
寿雪一行人走进蚕室一看，里头有一群宫女正忙着采茧。她们一得知眼前这个宦官竟然是乌妃，全都停下了手边的工作，朝着她跪下行礼。
「无须多礼，勿令他人生疑。」
寿雪吩咐道，宫女们于是各自回到自己的工作岗位。蚕室内有着一排排的棚架及长桌，长桌上摆着一座座以稻草编成的蛇腹状物，一见那上头挂着一颗颗的蚕茧，寿雪登时明白那就是昨晚秋儿所说的蚕蔟。此时好几名宫女正将蚕茧从蔟上取下，放入盆中。
「现在这个步骤叫做收茧。等结束后，就要清除茧上的蓬丝，将茧分为良茧与劣茧。良劣之分，只在于适不适合制作成生丝，像两只蚕儿合结一茧的『同功茧』，或茧壁太薄、破洞、受尿液或体液污损、有蔟痕，或是蛹已经在里头腐烂的死茧，都必须挑除。」
秋儿向寿雪解释道。
「挑选出来的良茧，还要分成两批，一批用来取丝，一批使其羽化产卵。制作出来的生丝会上缴给鹤妃，再由鹤妃进献给陛下。」
「良茧之数，一颗不得短少？」
「是的……」秋儿垂下了头说道。换句话说，现在正是最紧要的关头。寿雪伸手在头上一摸，这才察觉头上并没有牡丹花，明明已经有好几次装扮成宦官的经验，却总是会忘记。
寿雪于是改为伸手向前，一股热流逐渐凝聚在掌心。淡红色的烟雾在掌上轻轻摇曳，互相缠绕，逐渐幻化出一枚枚的花瓣，凝聚成了一朵牡丹花。接着，她朝牡丹花轻吹一口气，牡丹花随即化成了烟雾，飘向四周围，一缕缕轻