微臣称她为妹妹，但我们并没有血缘关系。陛下应该知道，微臣从小是个孤儿，小明也是个孤儿，像我们这样的孤儿必须聚在一起，互相帮助才能活下去。」
小明的年纪比之季小三岁，是个做事有些笨拙的小女孩，之季把她当成了亲妹妹，从小对她非常照顾。
「小明也很仰慕微臣，总是叫微臣『阿兄』……在微臣从小长大的村子里，有一位老师愿意教导孤儿们读书识字，那位老师认为微臣资质不错，对微臣另眼看待。因为这个缘故，微臣才得以蒙令狐家收为养子。当时微臣恳求养父养母，将小明也收为养女。他们除了继承家门的儿子之外，刚好也想要一个女儿，于是便答应了。」
「你遇到了很好的父母。」高峻说道。之季露出了充满关爱与怀念的微笑。光从那笑容，便不难想像之季与养父母之间的关系。
「是的，他们都是很好的人。虽然家境称不上富裕，但还是决定同时领养我们两个，多半是因为不忍心把我们兄妹两人拆散吧。微臣这辈子不管做什么，都没有办法报答养父母的大恩。但是……却因为小明的事情，让他们悲恸不已……」
之季的双眸蒙上了一层阴影。
「小明长大之后，嫁到了邻村。夫家在邻村算是颇为富裕的地主之家，丈夫及公公婆婆也都是温柔和善的好人，我们都很替她开心，认为她有了好归宿……没想到就在数年之后，夫家的状况有了变化。或许正因为那一家人都太和善，所以才给了恶徒可乘之机吧。他们一家人都信奉了当时非常流行的月真教，只有小明抱持反对的立场，月真教的组织向他们索求高额的捐献，小明屡次劝谏丈夫及公公婆婆，但他们都听不进去。小明好几次写信给微臣，问微臣该怎么办才好，当时微臣正在其他州工作，没有办法立即返乡……如今微臣感到非常后悔，当时应该立刻抛下工作赶回家乡帮助小明才对。」
之季眉头深锁，似乎感觉继续说下去是一件相当痛苦的事。
「……既是悲伤往事，说其梗概即可，不必详述。」寿雪说道。
之季点了点头，捂着嘴沉默了好一会儿，才吁出一口气，接着说道：
「直到现在，微臣还是不明白，夫家的人原本那么温柔亲切，怎么会做出那么可怕的事情？难道这就是信仰吗……？有一天，公公、婆婆劝小明也加入月真教。其实在那之前，公公、婆婆便已提过好几次，每次她都拒绝了。但是那一天，双方僵持不下，最后大吵起来，还动起了手……公公、婆婆竟然拿出棍棒，将小明殴打致死。微臣后来听说，公公、婆婆一边打，还一边大喊要把她身体里的妖魔鬼怪赶走。小明被打死之后，公公、婆婆立即遭到逮捕，不久之后就被处死了。当微臣回到家乡的时候，小明的遗体已经被放进棺木里，只等着下葬。父母知道微臣与小明的感情很好，所以特意等到微臣回来才下葬。微臣一看小明的遗体，她的身上及脸上伤痕累累，只能靠化妆来遮掩。过了数个月后，月真教就因为暴动而瓦解了。」
之季垂下了头，接着说道：
「……微臣发现这只手，是在小明过世的半年之后。这小碎花的衣服，是微臣从前买给她的，小明非常喜欢。当然这只是一件旧衣，不是什么新剪裁的衣服……其实就算没有这件衣服，微臣也能看出这是小明的手。小时候，小明总是畏畏缩缩地捏着微臣的袖子，跟在微臣的后头，这种娇怯怯地捏着袖子的动作，就跟从前的小明一模一样，微臣有时甚至会感觉小明还活着，忍不住想要握住这只手。」
之季的脸上露出了寂寞的微笑。
「小明是个笨拙的女孩，什么事都做不好，但比起自己，她反而会为微臣担心。微臣从前常跟她说，与其担心别人，不如先担心你自己……但她这个习惯就是改不掉，或许这就是她的性格吧。」
「……如今执袖之人，便是小明？」寿雪问道。
之季垂下了头，说道：
「一定是的。」
接着他点了点头，彷佛在说服着自己。寿雪默默凝视着他。
「故微臣想请乌妃娘娘帮忙，将小明的幽鬼送往极乐净土吧。不然的话，小明实在是太可怜了……」
「小明若无忧心之事，不须吾相助，亦会往赴乐土。此幽鬼逗留不去，实因汝之故。」
──而且之季一定知道让小明感到忧心的原因。
只是之季刻意不提，寿雪也无从得知。
之季垂下了头，沉默不语。寿雪低头望向之季的腰际，打从两人一见面，她便一直在意着之季腰带上的佩饰。为什么他会佩戴白珊瑚佩饰？
──八真教……
「……汝曾任贺州观察副使，莫非乃是八真教信徒？」
「不是。」
之季回答得直截了当。
「既非八真教徒，为何佩挂八真教徒信物？」
「微臣佩挂这个……」之季伸手触摸那白珊瑚佩饰。「是为了打探八真教及沙那卖家的底细。」
「之季在贺州曾因为调查八真教与沙那卖家的关系，而遭人下毒。」
高峻插嘴说道。寿雪朝高峻瞥了一眼。
「他们有可能只是暂时放过了微臣。宫城里必定也有八真教的信众，微臣佩戴此物，是为了掩人耳目。」
寿雪的心中涌起了一股极不舒服的感觉。就好像有一团灼热的物体，正在朝着皮肤缓缓逼近。那是一种对八真教的危机感。白妙子原来是大海龟之神……那是否就是古代人所信仰的鳌神？
──鳌神再度召唤小人……
寿雪心想，多半是同一信仰吧。古代的神只，正在逐渐恢复其神力……而这正是八真教的信仰核心。
寿雪心里有股非常不好的预感。