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和树陡然停下脚步。
我和炼回头望向他。
『快走啊。』我如此唤道。
和树摇了摇头。
『我不想回去。』
『为什么？』
『难得来到这个地方，我想在这里多待一会儿。你不觉得就这样回去很可惜吗？』
我实在无法领略和树的心思。
我心想——他在胡说些什么啊，这一路上不是已经充满冒险了吗？
『总之，今天就先回去吧。父母也会为我们担心啊。』
『一点都没错。』炼也在一旁帮腔。
和树心不甘情不愿地往前走。
『等我们长大以后再来吧。』
我鼓舞着和树。其实这有点令我有点意外，我一直以为和树比我还要想回家。
『一定要再来哦。』
『等我们两人升上高中后，打工存钱，到时候再回到这里，看走到哪儿，就住到哪儿。』
虽是为了鼓舞和树才想到要这么说，但仔细一想，这或许是个颇为迷人的计划。
『可是，到时候入口就消失了。』
『放心吧，炼大哥知道有哪些入口可以撑到那时候。对吧？』
『嗯？』炼接下突然抛来的话题，抬头望着天空，『没错，道别时我会告诉你们的。京都鞍马山应该有个大型入口，通往熊野神社参拜道路的森林里应该也有一处。』
『炼大哥，要是我们几年后再度到这条古道旅行，能再遇见你吧？』
『嗯，有可能。』炼如此应道，莞尔一笑，『到时候你们再请我吃饭吧。』
4
事后回想起来，真可说是祸从天降。如果那名男子没现身的话，后续必定会有迥然不同的发展。
前方迎面走来一名旅人。
炼将水牛车停下。
他以紧张的神情低语。
『糟糕了。』
前方走来的旅人一看到炼，也随之停步。
两人隔着约莫十五公尺的距离相互瞪视。
从外表看来，那名男子的年纪约莫三十五岁上下。一身休闲服搭休闲裤，背上背着一只背包，感觉就像是一位休假的上班族。他的身躯庞大，但分不清是肌肉还是脂肪。
『咦？』
男子睁大眼睛，发出这声惊呼，感觉有点刻意。
『小森。』炼眯起双眼。
『前辈！上次谢谢你啦。好久不见了呢，真是巧遇，咦，你怎么会带着两个孩子？』
炼冷言道：
『用不着你管。』
『我说前辈。你要是不还钱，我可伤脑筋啊。』
我不清楚炼和这名男子之间的关系。虽然对方称呼炼为前辈，但到底是哪方面的前辈，我一无所知。就年纪来看，男子似乎比炼大上几岁。
这位名叫小森的男子向我们招手。
『小弟弟，到我这边来。』
我望着炼。炼向我摇头。
小森再度向我们招手。
『快点来，那个男人不是人类，你们被骗了，他差点就把你们都给杀了。快点过来。前辈，你说是吧？』
我再度抬头望向炼。
炼以冷峻的神情凝睇着小森，同时低声对我们说：
『别去。你们要是过去，会被他杀害的。』
『对对对，我就知道你会这么说。就让这两个孩子自己决定吧。别看我这副模样，我可是一名刑警呢，这家伙是名通缉犯。好在让我赶上，这下你们安全了。来，过来我这边吧。』
『小森，你别太过分。』
我望向和树。和树与我四目交接，以眼神向我询问。
该怎么办？
我展开思索。
这问题根本想都不用想。如果问我该相信谁，比起这位半路杀出的程咬金，我当然选择相信炼。我面向和树，朝炼努了努下巴。
和树向小森道：
『大叔，请出示你的警察证件。』
小森暗啐一声，放下背包，翻找里头的物品。
隔了一会儿，我们才明白他取出了一把手枪。莫非他想用手枪来代替证件，向我们证明他是刑警吗？正当我如此思忖时，小森已将枪口对准我们。
炼一把握住车台上的柴刀，飞身跃向一旁，几乎同一时间，小森扣下手中扳机。
耳边传来一声轰然巨响。
一切都发生在瞬息之间。