“只有千夜小姐读的《热带》是真的，其他人读的都是假的。你不觉得这个假设很有意思吗？”
池内打开笔记本，在空白页上画了一条线。接着他又画了五条支线，每条支线的末端分别写着“千夜”“白石”“中津川”“新城”“池内”的名字。白石渐渐明白了池内的意思。也就是说学团成员读的《热带》是异本[16]，每本的情节发展都不同。
“啊，你这个想法太有趣了。”
“是吧？”
“不过听上去十分荒诞无稽。”
“但是这样一来，‘无风带’的谜团就解开了。如果我们每个人读的都是不同的《热带》的话，那么记住的片段都不相同也是理所当然的吧。要把这些片段拼凑在一起，重现故事的情节是不可能的。因为我们读的本来就是不同的故事。”
“但是《热带》不是手抄本，它是出版物对吧？”
“可就连中津川先生也弄不到实体的书籍啊。它肯定是非常特殊的出版物，几乎没有在市面上流通。也就是说，这一切可能都是作者佐山尚一设置的。每本都不尽相同，每本都是世界上独一无二的《热带》。”
“可他为什么要特意这么做呢？”
池内也被问得答不上话来了。
“要是真有这样的书我倒觉得很有意思，可《热带》是八十年代出版的哟。当年要做到这些可比现在还要费钱费时。作者要准备不同的底稿，每本书都要分别印刷，佐山尚一为什么要这么做呢？”
“你这么一说，确实没什么实际意义……”
“那倒不是，这事儿确实很有趣。有趣是有趣，可是……”
池内的想法的确很有意思。可就连白石都不太能接受这种说法，更别指望中津川先生和新城能听得进去了。
“这个周末的聚会要怎么办？”
“我们得告诉其他人千夜小姐退团的事。”
“不知道中津川先生他们会怎么说。”
“他们也可以保持沉默。”
“我还是坚持不保留‘秘密线索’。”
池内微笑着说了一句“是嘛”。
○
周末，学团在玛丽咖啡聚会。
那天从早上开始就飘着雪，地下商业街的咖啡店里却没有发生任何改变。
时隔一个月再与中津川先生和新城围坐在桌边，白石不禁觉得有些怪异。为什么这些人对这件事左思右想，如此死抠呢？《热带》确实是本很有意思的书，可它也不过就是一本小说而已啊。从他们给这个组织起名叫“学团”的那一刻开始，这就已经不是一个简单的读书会了。
池内突然插话道：“有件事我必须告诉大家。”
千夜小姐退团的消息对学团的成员来说犹如晴天霹雳。白石把在播磨坂的公寓里发生的事告诉了他们，中津川先生和新城脸上的表情十分严峻。
“在那之后，我又给千夜小姐打了很多次电话。”池内说，“可都没能联系上她。”
“看样子千夜小姐是打算自己抢头功了呢。”
“抢头功？”
“肯定是这样。她想把《热带》弄到手。”
哪有这么简单啊，白石心想。从那天的谈话给白石留下的印象来说，千夜小姐追求的不是这些。可是如果有人问她“那么千夜小姐的目的是什么呢”，她也答不上来。真是让人焦虑不已。
白石正在苦思冥想，中津川先生看着她问道：“你还有什么要说的对吧？”
“啊？还有什么啊？”
“我们像这样聚在一起调查《热带》已经有一年多了。这期间大家几乎是在原地兜圈子，并没有找到什么重要的线索。可是，你加入以后进展一下子就加快了。”
“你是想说我还隐瞒了什么对吗？”
“难道没有吗？”
白石环视了一下学团成员。
“大家能冷静一下吗？《热带》只不过是一本小说。既然发现了一本这么有趣的书，就该好好享受解谜的过程。我已经把我知道的都说出来了。如果你们还有所怀疑，那我就不再来参加聚会了。”
接着池内也表示了对白石的赞同。
“我们确实对《热带》太着迷了，简直着迷过了头。”
“你说得没错，我羞愧难当。”中津川先生咳嗽了一声，“我为自己说的那些失礼的话向你道歉。”
白石松了一口气说道：“我们来想想千夜小姐说的话吧。”
中津川先生展开了“打捞”工作的一览表。
如果相信千夜小姐所说的，那么沙漠里的宫殿就位于穿过“无风带”后的地方。池内在故事后半部分的空白处写下了“沙漠里的宫殿”，然后又画了个箭头指向“满月的女巫”。可是没有一个成员对这个名字有印象。
中津川先生思考了一会儿说道：“这和‘魔王’不是同一个人吗？”
“我觉得不是。”
“魔法师和女巫，他们之间有什么关系呢？”
魔王是《热带》里登场的魔法师。他通过“创