p;「不，可是──」
我缓缓摇头，打断又像平常那样说起客套话的姬路。她能尽心尽力为我奉献，我当然很高兴，但就算这样，我也不能真的把她当下人看待。
「就算你强调自己不在意或没事，我感到抱歉的心也不会改变。况且即使不提这件事，我平常也已经受你太多照顾了……所以说──」
「……？」
「我买了这个……该说是礼物吗？反正是类似伴手礼的东西。」
我以此为开场白，从制服内的口袋取出水蓝色的包装──我换衣服时顺手挪过去的。那是个比装了信纸的信封更小的卡片状物体，姬路见状，慢了半拍才慌忙伸出手，我直接将之放在她的掌心。
「这、这是……？」
「在今天去的店里买的，彩园寺买完东西后，我觉得机会难得，就挑了这个。顺带一提，里面是店长特制的技能喔。」
「…………」
「呃，送这种东西给女孩子，我自己也觉得有点奇怪啦……而且我还是第一次这么做，所以一时想不出该选什么才好。总之只要是实用性的礼物，应该就不会用不到吧？」
「……这是主人第一次、这么做吗？」
「咦？嗯，是啊，至少我没做过这种事的印象……怎么了吗？」
「啊，不……那个，只是有点好奇。」
姬路的嘴角不知为何微微扬了起来，同时她的视线再度落在手掌上那个水蓝色包装上。只见她温柔地轻抚著礼物的表面，嘴里低声问著「我可以打开吗？」，她很有礼貌地等待我点头同意后，才小心翼翼地拆开包装。
结果，包装里是一片放在精致的透明盒子里的卡片。
「原来如此……是用这种形式贩售的。用终端读取卡片右下角的晶片，就可以把技能安装上去了，应该是这样吧？」
「是啊，似乎是如此。至于效果嘛，那位店长只说『我最推荐这个！』就半强迫我买了……所以上头写了什么？我是指背面的『内容说明（Content）』。」
「背面、吗？呃……那么，请让我读给主人听。技能名称：《更换代打》。效果：这项技能可以在《决斗》外使用。使用此技能可以取代正在《决斗》中的任一方玩家，代替他或她继续进行游戏。但发动此效果需要被取代的玩家同意──好像是这样。」
「……嗯？这是什么意思？」
「说得白话一点，就是『可调换正在进行《决斗》之选手』的技能……的确，这个东西非常了不起呢，主人。《COMPANY》虽然也有专门钻研技能的成员，但至今为止从来没有人以并非违法，而是合法的范围内成功从外部干涉《决斗》。对方会推荐这个是可以理解的。」
「咦，原来是这样……不过这个真的有用吗？如果能强行换掉正在《决斗》的选手，那就强到很不妙的地步，但如果还需要取得对方同意，就根本没有派上用场的机会了啊……」
「虽、虽然不能说完全没机会……但的确，能有效活用的场面相当有限。这或许不算什么通用的技能，真是可惜，万分遗憾。」
看我大失所望地垂下肩膀，姬路以半开玩笑的口吻这么说道。
接著，她好像非常珍惜般，把装有卡片的包装抱在胸前──
「不过，不管有多可惜、多遗憾，这都是主人第一次送给我的礼物，这项事实是永远不会改变的……谢谢您，主人，我会一辈子爱惜它。」
──她轻柔地，露出了楚楚可怜的笑容。
♭
《四月二十三日星期日，下午六点三十七分五十二秒。》
《「对象」筱原绯吕斗的坐标确定。》
《周边半径百公尺内的终端反应：九百二十三。》
《我方「区内选拔战」生存者：二百五十二。》
《确认已达成前提条件，其他指定条件也全数达成。》
《确认输入实行指令，在预定的倒数计时完毕后，程式会重新开启。》
《三秒──二秒──一秒────》
《────启动（Activate）。》
＃
「嗯……？」
从学园前车站到英明校门的路上，我跟身著女仆装的姬路并肩走了大概五分钟。
因为已过了申请《演习》的时段，我们便光明正大从正门进入校园，但姬路忽然停下脚步，脸上浮现愕然之色。
「……怎么了？姬路。」
「不……抱歉，请等我确认一下情况。」
姬路只说了这些，接著就用右手按住耳机，微微垂著头开始进行通讯……看来是加贺谷小姐打来了吧。而且从姬路的声音跟表情判断，情况应该相当严重。
果然，约一分钟后──姬路将手指从耳机上悄悄移开，以焦急的口吻说道：
「不好了，主人。刚刚加贺谷小姐通知，现在英明的学生──而且是《区内选拔战》的生存者们──正大批朝我们这边涌来。其数量竟然……超过两百。」
「两、两百……！？这是怎么回事！？」
「这、这是因为……不知为何，在STOC跟校内公布栏，甚至是LNN的紧急通知系统等处，同时有人