「──失败了吗？」
DEM Industry日本分公司的某个房内。
艾莲听见部下呈报的报告，回以蕴含不快与嘲笑的表情。
「这就怪了呢。明明是用艾克的〈神蚀篇帙〉乘人不备，却不断累积失败纪录。到底问题出在哪里？除了纯粹是执行者能力不足之外，我还真想不出其他理由呢。」
「艾莲，你好厉害喔，说话句句都带刺呢。」
阿尔缇米希亚苦笑著如此说道。艾莲冷哼一声，以夸张的动作跷起二郎腿。
这时，恰巧有几张纸像是被风吹进来似的，从房门口飘落。
接著几名容貌相同的少女从中冒出头来。
「哦，还真敢说嘛。」
「明明是头一个失败的人。」
「大婶就是爱生气，真讨厌。好不想变老哟。」
「……你说什么？」
艾莲露出凶狠的视线瞪向〈妮贝可〉。〈妮贝可〉故作胆怯地颤抖著惊叫。
艾莲并非对〈妮贝可〉的玩笑话感到光火，丝毫没有这回事。但让她明白侮辱最强者艾莲代表著什么含意，倒也未尝不可。艾莲眉头深锁，在脑内下达展开随意领域的指令。
然而，艾莲的显现装置并没有发动。
因为在前一刻，威斯考特走进了房间。
「嗨，看来大家都在啊。」
「──艾克。」
艾莲中断指令后，从椅子上站起来，端正姿势。阿尔缇米希亚也跟著挺直身躯。
「！父亲大人！」
〈妮贝可〉表情突然变得开朗，飞奔到威斯考特的身边。
威斯考特脸上浮现只拉扯脸部肌肉而形成的僵硬笑容，抚摸著〈妮贝可〉的头，慢步走向艾莲两人。
「看来似乎触礁了呢。人手还是不足吗？」
「不，没有那回……」
艾莲打算如此回答时，〈妮贝可〉出声打断她。
「听我说啦，父亲大人。每次都有人妨碍。」
「没错、没错。真是讨厌。那孩子是怎样啦？」
「是叫〈梦魇〉吗？真的超碍眼。如果没有那家伙，我早就不知杀五河士道几百次了。」
「唔……」
听完〈妮贝可〉们说的话，威斯考特轻声低吟，将手抵在下巴思考。
「〈梦魇〉啊──『最邪恶的精灵』竟然会保护人类，真是奇怪。唯一能对抗〈妮贝可〉数量的，就是她的分身吧……」
「可是，这未免有点太神了吧。用〈妮贝可〉压倒性的数量攻击〈神蚀篇帙〉查到的地点时，却每次都被阻止。」
阿尔缇米希亚说完，威斯考特再次轻声低吟，扬起嘴角。
「搞不好──她早就知道了。要不然不可能瞒得过〈神蚀篇帙〉的法眼。」
「您的意思是，我们的情报泄露出去了吗？」
「不，不是指袭击的计画，而是袭击这件事本身。」
「……？」
艾莲听了威斯考特说的话，纳闷地歪了头。
◇
「──狂三！狂三！」
天宫市郊外废弃大楼中的一个房内，狂三突然趴倒在地，士道连忙冲向她身边。
他将床单盖在狂三赤裸的身上，慎重地将她的身体翻过来让她仰躺，将耳朵凑近她嘴边确认气息。
微弱但确实的呼吸声震动著他的鼓膜。士道暂且松了一口气，摇晃狂三的肩膀。
「狂三，你还好吗？狂三！」
就在士道试图唤醒狂三的意识，再度呼唤她名字的瞬间。
「──让你久等了，士道。」
狂三如此轻声回答。
「……！」
不过，士道的表情染上困惑之色。因为倒卧在地的狂三依然昏迷不醒，唇瓣也丝毫未动。
然而士道马上就知道声音主人的身分。
因为有一名与狂三长得一模一样的少女踏著缓慢的步伐，从盘踞在房内墙面上的影子走出。
不会错。那是〈刻刻帝〉产生出来的狂三的分身。
狂三分身将食指移到嘴边，发出「嘘！」的一声制止士道后，一脸五味杂陈的表情蹲到狂三的身边。
「士道，请放心，『我』只是睡著了。请让『我』稍微休息一下。」
「当、当然可以啊，不过狂三究竟为什么会昏倒……」
士道说完，分身温柔地抚摸狂三的脸颊，将视线移回士道身上。
「『我』太勉强自己了。本来就已经处于疲惫不堪的状态，还经历那么激烈的战斗。」