响起「喀哒喀哒」细小的声音。男人没花多少时间就察觉那是自己的臼齿发出来的。
不过，并不是因为这个地方的气温很低。外面的确是被十二月的寒气所包围，但是办公室覆盖著厚玻璃，空调传遍整个房间，保持著舒适的温度。
然而，诺克斯却不住地颤抖著。包裹绷带和贴著贴布的手脚不停颤抖，呼吸越来越急促。
但这个现象并非只发生在诺克斯身上。站在他隔壁，全身缠满绷带的男人──他的部下巴顿也和他相同，表情染上紧张的情绪。
理由很单纯。
「……嗯。」
一名坐在两人面前椅子上的男人将视线落在手上的文件，轻轻低吟了一声。
「……！」
「────！」
男人只不过做了这个动作，诺克斯和巴顿便整张脸冒出冷汗。
那是一名白人男性，特徵是有著一头宛如生锈般颜色黯淡的灰金色头发。眼睛的形状就像脸上划了两刀那样锐利，漆黑的双眸静静地坐镇其中。
外表看起来很年轻，顶多只有三十五岁吧。然而不知为何，他的身上却散发出不符合年纪的老练气息，使他整体的感觉不如外表看来那样年轻。事实上，就连今年即将满四十八岁的诺克斯也不敢承认他比自己年轻。
不过，这或许也是理所当然的事吧，因为眼前的男人并不普通。他是光靠他这一代就建立起闻名世界的DEM Industry公司的天才，同时也是财经界的大怪物，艾萨克‧威斯考特爵士。
照理说，他并不是诺克斯和巴顿这种区区一介飞行员能够拜见的人物。而他们之所以会在这里，当然有他们的理由。
「……诺克斯先生，我们究竟……」
巴顿发出细小如蚊的声音说道。诺克斯没有移动视线，以威斯考特听不见的声音回答：
「……嘘，别说话。」
「…………」
巴顿听见诺克斯说的话便默不作声，不再开口。
诺克斯十分理解巴顿不安的心情，但就算在这里谈论自己的心境也无法改善状况。不仅如此，甚至可能使本来就已经恶劣到谷底的状态更加恶化。他们现在所能做的，就只有像块石头一样沉默不语，等待指示。
没错。诺克斯和巴顿被唤到这个房间的理由，并非是要针对他们的功绩给予嘉奖──而是要查问他们犯下的致命过失。
诺克斯与巴顿两人在前几天从太平洋涅里尔岛的实验设施运送「材料A」──DEM公司过去抓住的精灵，途中受到不知从哪里发出的神秘攻击，让精灵逃跑了。
当然，诺克斯两人也不是情愿让精灵逃跑的，那是在许多意外和变数同时发生的情况下所导致的事故。
不过，只要了解威斯考特对精灵的执著有多么强烈，就能立刻明白这个事态的原因出在哪里以及两人的处分根本无关紧要。
不开玩笑，威斯考特是动一根手指就能影响国内经济的男人。只要他有意，轻而易举就能让诺克斯和巴顿流落街头。
不对──诺克斯在脑海里否定这个想法。明明知道必须假设最坏的下场，他想像的处罚却「过于轻微」了。
「……」
诺克斯沉默不语，瞄了一眼威斯考特的隔壁。
那里站著一名将浅金色长发盘起的年轻少女。
乍看之下会以为她只是个秘书，然而──并非如此。她正是管理DEM Industry第二执行部的巫师，艾莲‧梅瑟斯本人。
能与拥有强大力量的精灵互别苗头，超越人类领域的人类。只要威斯考特下达指示，她便会毫不犹豫地让诺克斯两人的人头落地吧。
「滴答、滴答……」墙上的挂钟声格外响亮。听在诺克斯耳里，只像是走上断头台阶梯的脚步声。
「──原来是这么回事。」
威斯考特将视线从报告书上抬起。他幽暗混浊的眼瞳望向诺克斯两人的脸庞。
「……唔唔。」
他的视线宛如带有物理性的力量，令两人动弹不得。诺克斯感受到一股难以言喻的不快感，不禁皱起眉头。
不过，威斯考特丝毫不在意的样子，将报告书扔在桌上后缓缓地从椅子上起身，走近两人。
然后来到两人的面前，语气轻松地开启双唇。
──是会惩罚？解雇？还是会指示艾莲收拾这两个废物呢？
诺克斯在脑海里想像著威斯考特的口中将会吐出什么话语，紧咬牙根，闭上双眼。
然而──
「你们两个辛苦了。只要用显现装置治疗，伤势马上就能复原了吧。等身体休养完毕就马上回归工作岗位。」
震动诺克斯鼓膜的话语完全出乎他的意料。
「……什么？」
「就……就只有这样……吗？」
诺克斯和巴顿互看对方一眼后，发出错愕的声音。
结果，威斯考特表现出一副不明白两人在说什么的样子，露出纳闷的神情。
随后又像是意会过来似的点了点头。