共音石是高价品，用途也很有限，一经查获势必会被人发现她在暗中与人联系。
难道索菲亚正在筹备什么新计画？坐在椅子上的诺特眯起双眼如此心想。
纵然目睹过《千变万化》那身超然的力量，相信索菲亚也绝不会放弃与之一战。
不过已经够了，潜入行动到此为止，己方战力仅剩我一人，眼下无力回天──诺特可没有不自量力到，只身去对抗一整个国家。
有时还是需要选择撤退，或许这就是索菲亚唯一的不足之处吧。
「诺特大人，我成功把索菲亚带回来了，而且没被跟踪。」
看来手下有顺利完成任务，诺特不禁松了一口气。
藏身处的门被推开，男盗贼领着一名少女走进来。
该少女拥有一头在这地区相当罕见、有如烈焰般的鲜红色秀发和眼眸。尽管身材纤瘦，仍有着女性独特的丰腴感，她秀气的容貌看起来，一点都不像是会触犯禁忌的炼金术师。
被带回来的索菲亚罕见地显得战战兢兢，有别于以往戴着一副粗框眼镜，头发全都绑到后方，外加上服装也不同，莫名有种判若两人的感觉。
以往总爱借机冷嘲热讽的弗利克等人，全都不发一语，尽管没能达成作战目标，但她为了搜集情报以身犯险的觉悟有目共睹。
可能是突然有人来迎接自己，索菲亚的脸上写满困惑。诺特出言慰劳说：
「索菲亚，这阵子辛苦你了，幸好你能平安归来。」
「咦？这、这是……哪里？你们是──」
索菲亚东张西望地倒退一步。无论是她那前所未有的懦弱语调，和布满眼中的怯意，完全不像是装出来的。
徒弟们见到总是泰然自若的索菲亚，首次露出如此反应后，全都惊讶得目瞪口呆。
「……索菲亚，你不必再演戏了，我们这就暂时撤退远离帝都。研究结果都在我的脑中。幸好有保住一只恶意吞噬者，危急时有它担任护卫应当就足够了。」
「……咦！？」
索菲亚看清楚弗利克等人之后，神情错愕地倒退好几步。
「……你怎么了？别怕，为师不会计较你此次的失态，毕竟拿此事谴责你的话，就得先处置弗利克等人才行。」
「我……我叫做……塔莉亚……」
「……索菲亚，你胡闹过头啰，难道你以为绑起头发再加副眼镜，就不会被认出来吗？还是你丧失记忆了？」
听完弗利克点出的问题，索菲亚睁大双眼。
这句话并没有说错，改变造型的索菲亚，草率到几乎算不上是变装。撇开陌生人不提，与她共同从事研究多年的诺特等人，一眼就能认出来。
难不成这也是计画之一？浑身颤抖的索菲亚，彷佛在确认所处地点般环视房间内部，接着将手摸向腰间，整张脸毫无血色。
「我们至少数年内不会返回帝都，还是你当真想以宝藏猎人之姿终老一生？」
「唔……怎、怎么会……？索菲亚？？?她不是小朵口中──」
（奇怪……索菲亚是怎么了？）
诺特眉头深锁。不管怎么说，这种时候还在演戏也毫无意义。
面对这等紧急事态，此反应简直太胡来了。就算基于某些理由得持续冒充他人，至少也该尽力解释一下才对。
（难不成是亲眼目睹《千变万化》的那一击受到太多刺激，导致记忆发生混淆？或是为了躲避缉捕才暂时修改自身记忆？）
着手修改自身记忆的确是很可怕，不过索菲亚当真这么做也不足为奇。
「……把恶意吞噬者带过来。」
「是……」
恶意吞噬者是已然超脱合成兽范畴的合成兽。不只是强度，它最大的特色就是具有生殖能力。尽管麻烦之处是需要一些时间来成长，但它能够量产强大的合成兽才是重点。
这一只是为求保险起见才养在市内，于是得以避免参加决战。
一名徒弟从隔壁房间将恶意吞噬者带过来，其体型比起参与防卫战的个体小上一圈。
索菲亚在看见之后，以往总会率先前去照顾的她，居然发出尖叫坐倒在地。
恶意吞噬者听完徒弟的指令后发出一声低吼，接近索菲亚用鼻子嗅闻。
恶意吞噬者能透过气味辨识同伴，即使演技再卓越，也瞒不过它那能从数公里外就闻到猎物的敏锐嗅觉。
合成兽闻了闻眼中泛泪缩起身子的索菲亚，随后发出一声大吼。
「……咦！？再确认一次。」
「遵、遵命。」
恶意吞噬者再度嗅闻。面对强烈的野兽气味和鼻息，索菲亚发出无声的悲鸣。
得到的结果却还是一样。
「……岂、岂有此理……这是怎么回事！？」
恶意吞噬者恶狠狠地瞪着，本该与它最亲近的索菲亚。
这怎么可能，恶意吞噬者透过嗅觉，并未将眼前之人当成索菲亚。
徒弟们都傻住了。带人回来的盗贼脸色发青，连忙再次确认索菲亚的相貌