总比重头来过好多了。
唯独被莉兹从高空击落的徒弟摔成重伤，其他人都没有大碍。
可是他们全都两眼无神，已无一丝昔日那充满野心的风采，露出一副失魂落魄的模样。
堪称是精神支柱的「空界」被《千变万化》一招摧毁，那幅景象就连历练丰富见识过各种强者的诺特也饱受冲击，更别提这些资历尚浅的徒弟们，会有多么震憾了。
不过心理受创最严重的几人，莫过于被俘虏后抓准机会逃出生天的弗利克他们。
「《千变万化》……他是故意……放走我们的！他明知我们心惊胆颤地拼命逃跑，却只对同伴说了『无妨』二字，而且还是望向我们──笑着说出这句话！！」
鄙视魔导师以外职能的弗利克，双腿抱膝不停颤抖，活像一只被蛇盯上的青蛙。
索菲亚曾叮嘱过要严加提防西朵莉，不过真正该警戒的应该是《千变万化》。
行事小心谨慎的索菲亚，至今未曾提出过错误的见解，就算她如今指挥失当，但假使这就是《千变万化》刻意诱导产生的结果──那男人到底想做什么？
「……不过《千变万化》……为何再次放走我们……？既然拥有这等力量和谍报能力，为什么不亲自来追捕我们？」
盗贼纳闷地说着。
（确实是这样没错，如今已能肯定《千变万化》是个我方完全应付不了的强敌，更令人匪夷所思的部分，就是他都将对手逼入绝境了，却没有给予致命一击。）
如果《千变万化》直接率人来镇压，诺特等人早就落败了。原因是恶意吞噬者肯定奈何不了有办法一击打倒「空界」的男人，诺特也不觉得单以魔力护盾见长的魔化幻影，可以有效对抗他。
如今冷静回想，此次的事件全都与那名男子有关，简直就是把诺特等人玩弄于股掌之中。
真要说来，这起事件的起因就是《千变万化》。要是没有这名男子的话，【白狼巢穴】的异状会更晚才被人发现。若能如此，完成研究的可能性势必会提高不少。诺特他们决定执行歼灭宝藏猎人的计画而非撤退，也是因为他宛如前来警告似地，出现在位于废区的据点。
话虽如此，《千变万化》原本不必特地前来警告。
理由是诺特等人的研究已触犯禁忌。他从前之所以只被永久逐出国去就能了事，是因为昔日的功绩，以及尚未实际进行实验，与操控魔力元素有关的研究，在帝国律法里被归类为最严重的「十大罪」。一旦实验东窗事发，轻则终身服役，重则被处以极刑也不得有怨言。
诺特不认为等级8的宝藏猎人，会抱有天真的想法，也不觉得他是忌惮「空界之塔」才这么做。
诺特一想到这里，羞愤地打断思绪。
「够了，事已至此只剩下一条路可走，就是离开杰柏迪亚。」
杰柏迪亚有着最佳的实验环境。诸如城市周围存在着研究时，不可或缺的各种宝藏殿，身为大国也让人更易于取得必要的物资。对于遭帝国放逐的诺特来说，情感面上也不太愿意离开这里。
但他已决定放弃这里，反正自己被放逐后，仍白手起家发展至此。只要保住性命，终有一天能卷土重来。尽管不懂《千变万化》为何会手下留情，总之诺特无意再找他雪耻。
诺特深深地叹了一口气，向盗贼询问说：
「有收到索菲亚的联络吗？」
盗贼听完脸色一变。其实索菲亚是唯一下落不明的成员。
她在执行作战的期间不曾露脸，落败后也失去踪影，即便用共音石联络依旧毫无回应。
既然本该由其中一名徒弟控制的「空界」被索菲亚强行取代，表示她在那时理当平安无事，无论她是被捕或被杀，再不然就是正在找地方躲藏，总之她音讯全无到有些诡异。
索菲亚为人坚强，绝非那种没能完成诺特的命令，就会销声匿迹的女性。
她是在数年前成为诺特的徒弟，倘若一开始就有她的话，实验大功告成所需的时间必定能大幅缩短，因此离开帝都时，诺特无论如何都想带她一起走。
此时弗利克忽然抬起头来，另外两名曾经被捕的徒弟也脸色有异。
「……师尊，关于索菲亚，弟子有事想禀报您。」
「弗利克──你应该不是想再提起以往那些无聊的蠢事吧？」
弗利克是个心高气傲的男子，至今曾多次向诺特提议降低索菲亚的阶级，如果他在这种情况下还是一如既往地执迷不悟，就表示他再也派不上用场了。
弗利克先是被诺特瞪得全身一抖，却依旧直视着诺特说：
「弟子不敢……虽然弟子也怀疑是自己看错了……总之索菲亚她──不懂是基于何种意图，似乎早已潜入《初始的足迹》内部。」
「……你说……什么？」
弗利克神色僵硬，嗓音不断颤抖，眼中布满了恐惧。
「虽然她故意压低帽兜，脸上戴副眼镜，尽可能地把自己打扮得不起眼……但我亲眼看到了──那个人肯定是索菲亚。」
从弗利克的表情中能看出他没有撒谎。待在一旁同样曾经被捕的两名徒弟，也拼命点头。
诺特深吸一口气，开口下达全新的命令。