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走向柜台的小鞠突然停下脚步。
「怎么了？有东西忘了──」
「喂、头、头压低。」
小鞠突然把我的制服往下拉。
「唉，你突然是怎么了？」
「学、学长他们，在这里。」
「学长？」
我从书架后方悄悄探头偷看，发现玉木社长和月之木学姊正从柜台正面的楼梯走下来。
「也用不着躲起来──」
说到一半的话语，在舌尖上蒸发。
两人愉快地牵手而行的模样，看起来远比在学校遇见时，更像大人。
小鞠压低身子，瑟缩起单薄的肩膀。纤瘦的手臂把绘本紧紧抱在怀里。
……之前甩了自己的人，正和自己要好的学姊亲昵地走在一块。
在这情境下露面──对现在的小鞠也许感觉非常难堪吧。
我相信那两人绝对不会拒绝小鞠。
如果她走上前去打招呼，两人反而会感到惊喜吧。
也许正因为如此，她才不想让两人见到自己的身影。更何况我就在旁边。
……两人离去之后，小鞠依旧在书架后方一动也不动。
半蹲的姿势让我开始觉得累的时候，我拣选着字眼开口：
「呃……学长他们刚才大概在三楼读书室吧。就是那个，准备考试嘛。」
毫无意义的话语。
但是我这句话出口后，小鞠便缓缓挺直身体。
「我、我去，借书。」
娇小的身躯把书本摆到柜台上。
图书馆员对小鞠搭话，小鞠神情慌张，比手画脚地说明。那模样给我的感觉和平常不同，并非让人难掩微笑，反倒只有靠不住的不安。
小鞠办完手续回到我身旁，视线一如往常地看着斜下方，低语呢喃：
「那、那我就，回去写展览的原稿了。」
「那个……小鞠，可以等一下吗？」
小鞠正要离去时，我对着她的背影不假思索地开了口。
……奇怪，我为何叫住小鞠？
「呃？怎、怎样？」
小鞠不知所措地回过头。我不管三七二十一，继续说了下去。
「外面不远，走到国道那边，有间家庭餐厅对吧。要不要去那边坐一下？」
小鞠摆出怀疑的表情看向我。
「可、可是，我又没钱……」
「那我请你。」
「为、为什么？」
……我也不晓得。
我突然说要请客，会让她感到为难吧。又不是八奈见。
「那个，我想吃那边的甜点嘛。一个人去就会在意旁人的目光嘛。」
「你、你根本不会在意那些事吧。」
没错，正是如此。对我有些认知的对手，没那么容易哄骗。
「总而言之，拜托跟我一起去！要点什么都可以。」
「咦，那个……可、可以是可以啦。」
见到小鞠在我的气势逼迫下点头，我心中松了口气。
我究竟为什么约小鞠，理由根本不重要。
没来由地不想让小鞠独自一人回家。有这个理由就很够了。
◇
我常去的那间家庭餐厅，石蕗的学生鲜少在那儿出现。
我啜饮一口热可可，打量着坐在对面的小鞠的状况。
小鞠摆出纳闷的表情，手捧着热草莓欧蕾的杯子。
……这座位，就是第一次遇见八奈见的座位呢。
「这是您点的布丁霜淇淋～！」
店员还是老样子精神饱满，把容器摆到小鞠面前。
「只、只点饮料就很够了说。」
唉，小鞠这家伙真是没概念。
「你听我说，只要点餐，自助饮料吧就会打折。换言之，反过来也能这样想……点餐反而能拿到钱。」
「为、为什么，突然说出，八奈见会讲的话？」
咦？刚才那句话很像八奈见的感觉吗？是喔……好失落……
小鞠凝视着布丁表面的双眼有些斗鸡眼，慎重地用汤匙挖了一口。
「温、温水。你、你是在担心我吧？」
「哎，这个嘛，毕竟遇见那种场面，是有一点啦。」