。」
「…………咦？」
莫妮卡顿时语塞，其他少女们也口径一致地拥护起卡罗莱。「对呀对呀，那只是意外嘛」、「根本不是卡罗莱大人的错呀」等等。
看来，这似乎就是今日茶会的主题。
卡罗莱想唆使莫妮卡向希利尔作证，表示会从楼梯上摔下来只是场意外。
「嗳，莫妮卡•诺顿小姐。那件事是场意外对吧？我根本就没有动拉娜•可雷特半根寒毛……对不对？」
卡罗莱那对仿佛要将莫妮卡整个人吸进去的大眼睛，正强烈散发著「给我点头」的威压感。
好想干脆屈服在这股威压之下，点头任她摆布。如此一来，大概就能从这个场所解放了。
（……可是，可是……）
莫妮卡跌下楼梯后，明明没有任何人拜托希利尔，他却挺身向在场人士打听了事发经过。
要是莫妮卡听命于卡罗莱，同意那只是场意外，希利尔的努力就全白费了。
握紧制服的胸口，莫妮卡颤抖地打开嘴唇：
「要、要我推翻，先前的发言，会给艾仕利大人造成困扰……我不要，这样。」
说了。说出来了。
卡罗莱没有回应。忐忑不安的莫妮卡窥伺起卡罗莱的状况，只见她正以令人毛骨悚然的冰冷眼神瞪著莫妮卡。
「……是吗。」
总算出口的回应，夹杂著沉重的怒意。正当莫妮卡被那股怒意吓得浑身颤抖不已，卡罗莱又突然收起了怒气，再度往脸上摆出和蔼可亲的笑容。
「哎呀，真是糟糕。聊著聊著就忘了时间。再这样下去，难得准备的红茶都要凉掉了……来，请用吧？」
「好、好的……」
喝完这杯红茶就离席吧──如此决定的莫妮卡伸手拿起茶杯。这时，卡罗莱等人同时举起了扇子遮住嘴巴。
（啊，这个是……伊莎贝尔大人提过的，反派千金的基本动作……！）
从扇子底下轮流传出的窃笑声，其精度已经卓越到令人怀疑是否经过特殊训练。
笑声既不明显，也不至于听不见，以一种恰到好处的绝妙刺耳音量，将恶意送入莫妮卡耳中。
原来如此，真高明……在内心涌现这种无谓钦佩感的同时，莫妮卡举起了茶杯就口。
岂料入口的红茶苦得诡异。并不是涩，是纯粹的苦。
（这种红茶原本就这样的味道吗？）
苦归苦，倒也不至于喝不下去。
平时就已经习惯喝黑咖啡的莫妮卡，虽然感觉这杯红茶有点不对劲，还是咕嘟咕嘟喝个不停。
紧接著，卡罗莱等人脸色大变。
（……？她们是怎么了？）
卡罗莱与跟班们露出一种既惊讶又战栗，好似看到骇人光景的眼神望向莫妮卡。
该不会自己失了什么礼数吧？感到焦急的莫妮卡，为了掩饰内心的惊慌，仰头就把这杯苦味异常的红茶一饮而尽。
啊──卡罗莱小声地嘀咕。
（……啊，咦？）
心脏怦通不停的鼓动声听起来莫名吵耳。眼前突然亮晶晶闪个不停，见到的光景开始逐渐朦胧。
「她喝掉了？」
「不会吧？明明那么苦耶？」
「讨厌啦，本以为她顶多就呛到了事……」
卡罗莱一行人显得狼狈不堪，七嘴八舌地争论不停。
明明声音确实都传进了莫妮卡耳里，却不知怎地，脑袋没办法把言语认知为言语。周遭的声音，都成了无意义的声响，左耳进右耳出。
（怎么，回事？）
世界的轮廓软趴趴地扭曲。变形、渗开、雾化、溶解，染成一片红茶色。
……不对。这种赤红色不是红茶。
是火，是火红色。
随著啪叽啪叽声响，火粉四处飞散，火焰摇曳不已。在火焰后方，一道人影映入眼帘……
「爸，爸……？」
被绑在树木上的父亲，逐渐消失在火焰中。
一股令人不快的气味传来，那是人肉烧焦的味道。
围著父亲的人们，异口同声地开口：
『混帐异端者！该死的异端者！触犯禁忌的罪人！』
「……不对，不是的，爸爸他，并没有错！」
火粉突然飞溅，剧烈燃烧的火焰中被扔入了某种物品。
那是数量庞大的资料。是父亲生前，赌上自己一切撰写完成的，重要的重要的重要的……
「住手……不要……不要烧掉这些……不要烧掉这些──……」
要被烧掉了，要被烧掉了，经年累月构筑出来的美丽数字与纪录，在短短一瞬间便化作灰