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「在这个场合讨论这话题，是不是有点不谨慎？」
「反正，会场上的所有人一定都在想一样的事啦～」
新年的仪式，是用来决定王储人选的试金石。
在国王体况不佳的这种情形下，王子们会如何调度施政，国内贵族──尤其是中立派的贵族们都在慎重地放大检视。
第一王子主持的仪式也好，第二王子举办的这场宴会也好，让路易斯来说，基本上都还过得去，算是及格了。
无论哪方都是在顾及国王体况的同时，为了不损及王国威信，而维持了一定的奢华。既顾虑到了国民的需求，也向他国大使保全了王国的面子。
剩下就看这场宴会上，第一王子派与第二王子派各自能拉拢到多少中立派了。
「就我看来，目前是第二王子派有压倒性优势呢。毕竟再怎么说，第三王子的母后菲丽丝王妃都已经向克拉克福特公爵靠拢了嘛。」
第三王子派并入第二王子派一事，令第二王子派气势大涨。
不仅如此，廉布鲁格的咒龙骚动，也让第二王子被视为抗龙英雄。不少中立派都因此陆续倒向第二王子派。
面对窥伺着己方反应的梅尔丽，路易斯用鼻子哼了一声。
「说到底，我们七贤人主张什么第一王子派啊第二王子派的，不觉得这件事本身就很愚蠢吗？」
「哎呀，路易斯你不就是第一王子派吗？」
「我本身，并没有特别积极推崇第一王子继位喔。我纯粹就只是，看第二王子跟克拉克福特公爵不顺眼罢了。」
路易斯装模作样地将手添在胸膛，以歌唱般的口吻接话。
「立于我等之上的，唯有陛下一人。所以，一切都遵照陛下的旨意。」
「路易斯你啊，愈是在鬼扯些违心之论的时候，笑容愈是灿烂呢～」
「哈哈哈，评得可真不留情。」
随着开朗的笑声，路易斯转头环视会场。
一场无论是谁，台面上都快活地享受美酒与谈笑，台面下却又暗中勾心斗角的酒宴。出席者的脑海里，想必都被王储的事情塞得水泄不通吧。
路易斯品尝一小口葡萄酒，单边眼镜下的灰紫色眼眸闪起了诡谲的光芒。
「每个人都半斤八两，一脸自以为棋手，可以恣意摆布棋子的表情……可是天晓得～真正从棋盘上俯瞰着棋子的人，究竟是谁呢？」
＊ ＊ ＊
从宴会会场飞奔而出的莫妮卡，在别无他人的走廊上漫步一会儿之后，原本动摇到七上八下的心，也总算是平静一点了。面纱下的嘴唇，深深叹了一口大气。
（我看今天，就回房间去了吧……）
现在只想钻进被窝，什么都不思考直接倒头大睡。就在脑海里驰骋着温暖床铺的想像时，一阵脚步声突然自背后响起。
「失礼了，〈沉默魔女〉大人。」
被人唤起称号，莫妮卡胆战心惊地回过身去。
伫立在莫妮卡背后的，是一位陌生的中年男性。从衣着看来，应该是某位高贵人士的侍从。
「主人希望能邀您前往个室畅谈。」
「主人？」
面对毫无头绪，眉头深锁的莫妮卡，男性侍从平淡地道出答覆。
「克拉克福特公爵。」
好不容易稳定下来的心脏，又开始随着刺耳的怦通声猛跳。
甚至可以听见耳朵深处汩汩作响的血流声。
（……好可怕。）
克拉克福特公爵──达瑞斯•奈特雷。怀疑与咒龙骚动，以及莫妮卡的父亲韦内迪克特•雷因之死有关的人物。
（可是不管多怕，我还是，想要知道真相。）
莫妮卡右手使劲紧握住长袍胸口，缓缓开口回应。
「我接受。请你带路吧。」
＊ ＊ ＊
男性侍从把莫妮卡带到的地方，是接待室中最高档的房间。
该说真不愧是王国最有力的掌权人士吗。
「〈沉默魔女〉大人已经带到了。」
「进来。」
从房门另一侧传来的嗓音绝对称不上响亮，却不可思议地在心中回响。
侍从打开房门，督促莫妮卡入内。
莫妮卡重新把兜帽仔细盖过眼睛，也确认了下嘴边的面纱有无戴歪，才起步踏进房间。
坐在沙发上的，是一位将参杂白发的金发束在身后，年过六十的男人。这个人正是克拉克福特公爵──菲利克斯的外祖父。
（插图008）
克拉克福特公爵坐着的沙发后头，站了两位身披长袍的男性魔术师待命。从手中法杖的长度判断，双方应该都是上级魔术师吧。
「感谢你赏光赴会，〈沉默魔女〉阁下。」
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