猫咪。
（等等，他叫他殿下？难道说，这位大人是……！）
被唤作殿下的金发壮汉，望向〈荆棘魔女〉抱着的奶油色幼猫，严肃的五官顿时软化。
「喔喔，罗登贝克也在这儿吗。劳烦七贤人阁下特地出手相助，实在抱歉。」
「谁教殿下那儿的猫都是逃家惯犯呢～啊，有办法一次抱两只吗？」
壮汉「唔呣」一声点头，从〈荆棘魔女〉手中接过猫咪。壮汉的手臂粗壮得有如圆木，又满是结实肌肉，即使抱着两只猫咪也显得安稳无比。他就这么重新抱稳猫咪，转身面向希利尔。
「也得向这位客人赔声不是啊。这些是母后疼爱的猫，有劳你帮忙抓住，实在帮了大忙。真的非常感谢。」
见壮汉郑重致谢，希利尔慌忙低头回应。
「哪、哪里。非常不敢当，莱欧尼尔殿下！」
没错，这位金发壮汉，正是第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔同父异母的兄长──第一王子莱欧尼尔•布雷姆•艾图亚特•利迪尔。
过于震撼的希利尔，感觉自己手套下的手掌开始冰冷了起来。
打从决定要入城的那刻起，希利尔就暗自期待是不是会与菲利克斯碰面，可实在想都没想到，在菲利克斯之前，竟然就先撞见了第一王子。而且，还是在这种情形下。
希利尔本身是第二王子派，认定菲利克斯才是配得上王储宝座的不二人选。话虽如此，当然也不可能就因此对第一王子表现得有失礼数。归根究柢，支持菲利克斯也单纯只是希利尔个人的立场，义父海恩侯爵是中立派的。
大脑正拼命全速运转，回想自己到底有没有做出任何无礼举动时，莱欧尼尔爽朗地笑了起来。
「会有阁下这样的年轻人来参加新年问候仪式可真少见。恕我失礼，可以请教一下怎么称呼吗？」
「在下是海恩侯爵韦圣特•艾仕利之子，名叫希利尔•艾仕利。」
紧张不已的希利尔带着僵硬的语调回应，莱欧尼尔则是「喔喔！」了一声，双眼变得闪闪发光。外表虽然严厉，这反应倒也有几分可爱。
「原来是海恩侯爵家的公子吗。总是受〈识者家系〉的帮忙与关照，今后也请务必用那份英知继续助王家一臂之力。」
莱欧尼尔这番话，令希利尔顿时语塞。
〈识者家系〉是利迪尔王国的头脑，有着移动图书馆这个别名，是具备庞大知识的一族。然而作为一名继承人，希利尔还无法抬头挺胸地断言，自己的知识配得上如此伟大的家族。
真正学识渊博，够格自称〈识者家系〉后人的，是义妹克劳蒂亚。倘若克劳蒂亚生为男儿身，毫无疑问会成为继承人。
希利尔暗自焦急了起来。第一王子可是开口表达了对自己的期许，这里得赶快回应「荣获殿下如此金玉良言，实在不胜感激」才行，偏偏舌头却不听使唤，没办法正常出声。
「碍于年岁尚轻，无法保证能满足殿下的期待到何种程度……但在下必定全力以赴。」
现在的希利尔，单是要做出这样的回应，就已经是极限了。
（啊啊～我到底在干什么。王族都已经表达期许，这里就不应再找借口，理当保证自己绝对不会辜负期待才是呀！）
相对于内心暗自冒冷汗的希利尔，莱欧尼尔快活地笑了出来。
「用不着给自己那么大的压力。我在许多方面也还有待精进啊。好比虽然擅长挥剑，但要我上外交桌去谈判，就完全是个外行人。大家都在说，我那个弟弟菲利克斯，表现得比我好多了。」
「呃，这……」
「我自己也这么觉得。如果要当国王，最合适的人选还是菲利克斯。不过，纵使当不上国王，我还是想全力守护这个国家。为了王国，希望阁下也可以不吝贡献那份智慧与能力。」
正好就在这时候，远方传来了一声：「殿下，请问您在哪儿呀！」
随着衣摆飘逸，莱欧尼尔回过身去，朝嗓音传来的方向迈出步伐。
「侍从在找我了，恕我先行告退。感谢诸位的协力，七贤人阁下！再会吧，未来的海恩侯爵！」
踩着光明磊落步伐离去的那道背影，显得既壮硕又宽广。
（那位大人……已经放眼在王国的未来了。）
从头到尾，莱欧尼尔都没有说出要希利尔助「自己」一臂之力，而是始终维持「请为了王国出力」这样一贯的态度。
现在，王国内正分为第一王子派与第二王子派，双方彼此斗争。这无异于留给他国有心人士趁虚而入的空间。
正因如此，国内贵族更必须团结一致，相信莱欧尼尔就是抱着这般想法，才会像这样主动找希利尔开口。
好让自己即使当不了国王，也能够守护王国的未来。
「很让人心旷神怡的王子殿下对吧。既爽朗又不会作威作福，况且还对自己做得了什么、做不了什么有着自知之明。」
〈荆棘魔女〉脱下长袍，拍着身上的猫毛说道。
希利尔慎重地提问。
「敢问你是支持第一王子的吗？〈荆棘魔女〉阁下。」
「唔嗯──我不在意谁上任，只要好玩就行了。那边的两位又如何呢？」