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温度适中，让怕烫的希利尔容易入口的这杯茶，已经调进了些许的甜味。是希利尔小时候最喜欢的味道。
啜下一口，便感到满腔的回忆令胸口一紧。
久未会面的母子，连一句交谈都没有，就这么无言地喝了好一阵子茶。
然后在杯中物只剩半杯左右时，母亲以生硬的语调开了口：
「在学校，过得怎么样？」
希利尔紧张到当场挺直背脊。
在搭马车返乡的途中，明明一直在思考回家后该聊些什么，等真的和母亲碰面，脑袋却一片空白，没法正常发言。
说到底，和校园生活有关的事，平时都已经写在信上了，一时之间根本想不到什么有新意的话题。
将茶杯摆上桌，希利尔开始思索。
（有了。像这种时候，聊殿下就对了。）
如果是聊菲利克斯，希利尔有绝对的自信能一口气聊到太阳下山聊不停。
每当聊起菲利克斯，艾利欧特那家伙总是会向自己露出一种极度遗憾的眼神，那只代表他对殿下的敬意还不够，希利尔总是这么想。
「学生会的工作很顺利。这学期有新会计上任，虽然有点为此繁忙了些，但多亏殿下卓越的人事安排，才让所有活动都平安顺利落幕，令我再度切身体验到殿下的指挥能力是多么出色，实在深感钦佩。尤其在校庆时，殿下的致词更是……」
「我想听你谈的不是菲利克斯殿下，而是你呀。」
母亲静静道出的这句话，令希利尔顿时停下动作。
视线游移了一会儿，希利尔才语带结巴地回应：
「那个，若是我的事情……我几乎，都已经写在信里了，所以……」
「同样的事也无妨。我就是……想听你亲口跟我说。」
希利尔表情陷入了僵硬，默不作声。
从小，还在上民间小学的时候，每每考出好成绩，或是被老师称赞，都会得意洋洋地回家告诉母亲，可现在却对于要让自己的事情出口，感到无比的恐惧。
──母亲大人，今天考试我考了满分。是全班最高分的！
每每如此志得意满地报告，母亲就会交杂着叹息，一声「这样吗」别开视线。
如果是用写信的，要怎么冷静回顾报告都没问题，可这会儿要面对面开口，又突然害怕母亲会出现怎样的反应，致使希利尔的舌头有如冻结般动弹不得。
然而，也不能一直这么沉默下去。
况且，还有件消息非得向母亲报告不可。
「新年的问候……已经决定，会让我一起，陪同入城了。」
所谓新年的问候，是指新年初日在王城内举行典礼后，全国贵族们依序在一周内陆续进城，向国王嘘寒问暖的例行公事。
这项例行公事，基本上只开放拥有爵位者参加，其家族按惯例不得参与。
唯一的例外是，仅限将来预定继承爵位的嫡子，准予同行。
而海恩侯爵已经宣言，今年的新年问候会带上希利尔一起。
这就代表，身为养子的希利尔，已经获得海恩侯爵认可为自己的后继人。
虽然成为侯爵养子早已经过数年，希利尔仍总是感到不安。自己的头脑不如克劳蒂亚，这是不论谁看了都明白的事实。
为了培养自己专属的特长而苦学魔术，却落得过剩吸收魔力症发病的下场。
自己总是在绕远路白费工夫。
没有成功回应他人的期待。
再这样下去，是不是会遭到侯爵舍弃──
像这样的不安，总是紧紧逼迫着希利尔。
虽然说，这几个月来，其实根本忙到连涌现这份不安的闲工夫都没有……主要是那票令人操心的学弟妹害的。
寒假时，返回艾仕利家的希利尔，听到海恩侯爵提起新年问候的事，差点当场泪流不止。就是高兴到这种地步。
可是，不安也同时涌上心头。
──母亲大人听了这个消息，会露出怎样的表情？
无论想像几次，记忆中的母亲永远都是交杂着叹息如此说道：
『啊啊，你果然，还是贵族之子啊。』
如果，这次又是同样的反应……这样的恐惧，令希利尔指尖不停颤抖。
好可怕，不敢看母亲的表情。要是母亲一脸无奈地叹气，自己到底该怎么办才好。
面对低头不语的希利尔，母亲静静道出了回应：
「……你很努力喔。」
希利尔纤瘦的肩头颤了颤，缓缓从原先的姿势抬头。
坐在自己面前的母亲，正露出祥和的表情。
「校庆时帮我带路的女孩告诉过我了。她说，你总是很细心地指导她工作……还说，你很温柔。」
「……咦。」
「一定是你的这些努力，都被海恩侯爵好好看