sp; 一个熟悉的身影从前方骑马靠近。是妮妮姆。
「殿下，臣回来了」
妮妮姆在维恩面前下马，恭敬地行了一礼。在周围有人看着的时候她很注重礼数。
「辛苦了。情况如何，妮妮姆」
「报告。关于住宿，已按原定计划做好了入住准备」
从纳特拉前往帝国首都需要一定日数。自然要中转好几个城镇，更别说还率领着十数名随从人员，突然蜂拥而至有可能住不下所有人。因此事先派人前往，做好了准备。
「但是殿下，有件事不得不向您汇报」
「嗯？发生了什么吗？」
妮妮姆轻声在一脸诧异的维恩耳边低语。
然后──
「嘿，好久不见」
在城镇里等着的斯特兰格，向维恩露出和蔼的笑容。
「稍微和我聊几句吧，维恩」
◆◇◆
维恩、妮妮姆、斯特兰格、古莲、露薇尔米娜。
学生时代一同行动的这五人，刚入学时还不是这样的关系。
维恩和妮妮姆最初便在一起，古莲则是其他圈子。露薇尔米娜顾虑真实身份，刻意和人拉开了距离。而斯特兰格──老实说，他当时被有权有势的贵族子弟欺凌。
一边是被征服方的属州出身，另一边是征服方的帝国权贵之子。昭然若揭的立场差异为尚不成熟的年轻人提供了萌生歧视意识的温床。
斯特兰格每日郁郁寡欢，然而就在某一天，出现了转机。
虐待他的主犯突然从士官学校退学了。
关于退学的理由，流传着各种各样的谣言，斯特兰格意识到有人为了伪装真相散布了这些谣言，于是独自开始调查。
驱使他这么做的理由，是从受虐待的环境中解放出来的喜悦，还有便是好奇究竟是谁做到了自己所做不到的事。冷静而透彻地用野蛮手段无情地排除一个活生生的人，做到这一点的究竟是个怎样的家伙呢。
不久后，斯特兰格得知退学的贵族在几天前为了对某个少女施暴引起了骚动。并且当时少女身旁还有一名似乎和她同乡的少年。
斯特兰格怀着不可思议的兴奋感质问少年，“是你干的吗”。
然后少年──维恩笑着回答他。
「别说傻话了，等到那家伙的家里人找上门来才是重头戏。要一起干吗？」
这坏家伙真是太棒了。
斯特兰格颤抖地点了点头。
◆◇◆
时间回到现在，说到这个坏家伙，
「噢，这个挺好吃啊」
「确实呢」
正在和妮妮姆一起美味地享受着斯特兰格带来的特产糕点。
「烤制混合了面粉和黄油的面团，再浇上柠檬味的糖浆吗」
「混在面团里的香辛料也起作用了呢」
「我们就读士官学校的时候，这种糕点还挺昂贵的啊」
「嗯。没想到现在能在市面上普通地买到了」
维恩和妮妮姆感叹道，于是斯特兰格向两人解释。
「帝国最近在香辛料的栽培方面有所进步。由于价格便宜了不少，用于糕点制作也容易多了」
三人如今在预定住宿的旅馆的某个房间里。因为斯特兰格说想聊一聊，所以安排了这场谈话。
「帝国的技术的进步还是那么惊人」
「完全同意」
维恩点头肯定妮妮姆的话语，看向对面。
「话又说回来，你来见我更让我惊讶啊，斯特兰格」
斯特兰格是维恩和妮妮姆的同窗。但他现在依附曼弗雷德派系，和依附露薇尔米娜派系的维恩他们实质上是敌对关系。
「能让维恩感到惊讶，可是相当难得的体验呢」
「是吗？我也是会惊讶的哦」
「不久前听到洛娃被暗杀的报告还从椅子上摔了下来呢」
「那确实吓到我了」
「唔，那也难怪。如果不是旁边有人，我怕是也瞠目结舌了」
斯特兰格苦笑道。经过反复调查，虽然没有掌握确凿的证据，但曼弗雷德阵营得出了那起暗杀骚动是露薇尔米娜自导自演的结论。话虽如此，露薇尔米娜之前也宣称要决出胜负，只是没想到她会做到这种程度。
「确实，和洛娃那件事相比，斯特兰格来见我的惊讶程度要低一些──不过，不只是来看我们一眼这么简单吧？」
维恩挑衅地笑了笑，斯特兰格也点头回应。
「当然。我可以保证，你们接下来的惊讶不会亚于洛娃那件事」
斯特兰格说完之后，递出一封信。
接过