男子中断话头，脸上浮现似苦笑又像嘲笑的表现。
“照这个丑态看来，大人似乎也不必在意了。”
高林想要抗辩，却因为手部的剧痛而无法出声。然而，总觉得在此若不加以反应，评价将会降低。
“……但、但是，大人把竜堂兄弟完全交给我处置了。现在……”
男子冷冷地看着高林。
“官房副长官，根据大人所说的，竜堂始的存在绝不是你们所能处理的。”
“……！”
“大人对你的评价，我也都传达给你了吧？”
屈辱、嫉妒、怒气，使高林的脑细胞发火。再不出去的话，他一定会责问下去。怀疑竜堂始不被称为“不能处理的人”，而被称为“不能处理的存在”的理由何在。
男子不再注视像石像般端坐的高林，他步向始的前方，深深敬了一礼。
“我受大人之命，将您视为贵宾，前来迎接。汽车准备好了。是否可以请您与我同行呢！”
“如果我不答应呢？”
始如此说完之后，男子像石头般的脸，浮上似笑非笑的表情。
“那么，我就当场切腹，既然未完成大人交付的使命，身为真正的日本人理应如此。”
“没价值的死法！”
始愤愤地喃喃自语，但是，对方可以称之为平静的疯狂态度，使他有点压抑下来，反而不想再加以讽刺了。厌恶感当然也存在。
但是，先论如何，事态已经进展至此，也不能不以山顶为目标了。即使和像高林这种“大人的差使”周旋，事情是无法解决的。
“如何呢？竜堂家的长男，是否愿意接受我的主人的招待呢？”
“我有条件。”
“请说，别客气。”
“我接受招待，在我确实回到家之前的期间，对我的弟弟们和姑丈一家，一概不准下手。我想，提出条件是理所当然的事。”
“完全照您所说的做。大人已经交代过了。请愉快地接受我们的招待。”
“实在不愉快。”
……始离去之后，独自被留下的高林，坐在水泥地板上，口中念念有词。
※※※
镰仓市东部的山中，天台山和胡桃山附近蓊郁的森林一角，正是“镰仓御前”船津忠严的住宅所在。
看起来仿佛远离人烟的环境，但是，从横滨横须贺道路的朝比奈交流道下来，只需越过一座山而已。船律老人前往东京都心，或是政经界要人们前来谒见老人，都非常方便。
第一道铁门位于公路往私道的人口，通过之后，在森林中婉蜒约二百公尺左右，还会碰到青铜制的门靠。沿着树丛在大卵石道上前进约五十公尺，绕过一个半圆形之后，首先映人眼帘的是一幢三层建筑，维多利亚时代的石制洋房。
引导始进入的男人深深敬了一礼。
“大人吩咐过，请前往棋室。这边请！”
“我不会下棋啊！”
“哦！不，那里是一楼最小的房间，会比较方便。”
啊，这样啊！始口中喃喃自语。
从玄关大厅，弯过铺着宽大地毯的走廊，约转过三次左右，始被带到称做棋室的房间。
的确是“小”的房间。换算成和室的话，少说也有二十人榻榻米的宽度。
室内的色调以葡萄酒色为基本，棋桌上放置着象牙制的棋贝。壁上悬挂的富士山油画，是由只在日本国内才有名的某大画家所描绘的。
两扇落地窗上挂着双重的窗帘，地板是以铿木为铺地材料，辉映着岁月的光泽。
始注视着引导他的男人。
“你是执事官吗？”
“不是的，我只是副执事官其中一名而已。在二十名之中，位于次席的意思。”
这就意味着礼遇吗！始讽刺地想着，不过他并没有说出来。
“要喝白兰地酒吗？”
“谢了。”
“咦？不像是害怕被下毒的人……”
“我并不是害怕。如果不是和意气投合的对象敞开心共饮的话，对酒不大公平。”
“那么，我只准备大人的份了。如果你改变心意的话，请随时吩咐。”
次席副执事官离开之后，当被留下的始口中数到28时，门打开，主人出现了。一名三十岁左右的男人，不晓得是第几顺位的副执事宫，恭恭敬敬地替老人打开门。
根据始的常识判断，老人应该是九十岁，但是看起来此实际年龄约年轻十岁。
所穿的服装令人想到公园的假日画家，轻快又讲究，这也给人意外的感觉。在始的想像中，总觉得老人应该是穿着和服的模样，这该是始的偏见吧。
老人冷淡地请年轻客人坐下，自己也坐下来。
“竜堂始君，好久不见了。”
对于老人的笑脸，始没有感应。他以毒辣而冷淡的眼光对应。