Ⅰ
晨曦呈螺旋状般地射人寝室，透进眼睑闭合的细缝。
莱因哈特·冯·缪杰尔眨了两、三次眼，好不容易才从睡梦中醒来。才刚睁开眼，天花板角落的扩音器便开始展开早晨的攻势。
“起床！起床！！起床！！”
莱因哈特大大地舒展了一下全身的筋骨，邻床的吉尔菲艾斯则是揉揉睡眼惺松的眼睛。他们两个现在正在幼年学校的宿舍里。虽然他们的房间和隔壁寝室有一墙之隔，但是还是可以感觉到学生们起床的骚动。点名、盥洗、然后到校庭排队举行升旗典礼。
倒不是莱因哈特陷入了回忆的时空，其实他早在两年前就从这所学校毕业了。这次他是奉宪兵队之命重回母校调查一桩杀人案件。这一天是四月二十八日，也是被害者卡尔·冯·莱弗艾森举行葬礼的日子。
帝国历四八四年，莱因哈特·冯·缪杰尔十七岁，阶级上校。
※※※
经过卡布契兰加那件事之后，莱因哈特过了一段平安无事的岁月。后来，他接受了自然大气和人工大气周期性交换呼吸的训练，然后被派到伊谢尔伦要塞驻防。刚开始他是以少校的军阶指挥驱逐舰，之后又晋升中校，担任巡航舰艇长。期间，帝国军曾和自由行星同盟军发生大规模流血战争，他亲眼目睹了同盟军溃败的光景。
在同年龄的军人之中，莱因哈特不但官阶较高、功勋彪炳，而且分配到的部属也比较多。每次一有人事变动，他的功勋和驻防地就会重新变动。当然，这跟军务省的人事方针缺乏一贯性有很大的关系。但一方面，他自己也很积极建立军功。再者，他姊姊安妮罗杰的身份无异也是他仕途上的一大助力。就这样，上司不得不向上级推荐，让他一路向上晋升。但是，晋升的另一个意思通常也就是驻防地的变动。
在长官眼中，莱因哈特是个不受欢迎的部属。对一个墨守成规、按部就班型的长官来说，像莱因哈特那种有才能（虽然不情愿，但也必须承认）、趾高气昂（大家一致公认的事实）的部下是最令人厌恶的。偏偏他却是皇帝宠妃的亲弟弟！万一他在自己的麾下战死的话，那么皇帝只要动动他那枯瘦的手指，别说是上司的位置，连未来的仕途都一并滚落万丈深渊。所以长官们对莱因哈特这个危险的火种，莫不抱着敬而远之的态度。
上一个贪图安逸的长官想尽办法将莱因哈特踢开，下一个接到这个烫手山芋的“牺牲者”则是暗自咒骂，大叹走霉运。
莱因哈特当然是“危险的火种”，而且危险的程度远远超乎那些平庸无能长官的想象。他所发出的巨量高热和破坏力，在不久的未来将会把整个王朝、体制，还有宫廷里的门阀贵族全部燃烧殆尽。那些没能事先发觉的人，其实应该算幸运吧。
但不管怎么说，对于被调任到帝都宪兵本部一事，菜因哈特感到万般不愿。他一心渴望上太空和强大的敌人交战，建立武勋。如今却被派到一个专门对弱势者展示皇帝和政府权威的机构。
不久前，宪兵队逮捕了一名老妇。老妇人原本有三个儿子，两个战死，一个在战场上病死。绝望之余，她将每个家庭都会钓挂的皇太祖鲁道夫大帝和现任皇帝佛瑞德李希四世的肖像从墙上扯下扔到地上。她一面用力踩踏，一面大声咒骂：“我含辛茹苦养大的三个儿子，都为了皇帝陛下您战死了！我只能用这个方式表达对您的感激啊！”
后来由于有人密告，老妇因此遭到逮捕。那个利用职权将自己的儿子调到后方的宪兵副总监，在对部下训示的时候说：“那个女人该恨的是共和主义者那些叛徒，可是她居然把怨气出在皇帝身上，做出违反国家、忘恩负义的举动！那些不懂得感谢皇帝、效忠国家的人，不必把他们当人看待！这种人应该得到最严厉的惩罚！”
他的言论很明显地是在教唆刑囚，甚至要置老妇于死地。菜因哈特听到这件事的时候虽然感到极端愤怒，但是以他的权限和责任根本插不了手。
不过，宪兵队内部还是出现了见义勇为的声音。那是一个三十来岁，名叫伍尔利·克斯拉的年轻男子，他不是宪兵出身，而是以舰队法务士官的身份，从宇宙舰队司令部调到宪兵队从事研修的工作。他一接下那件令人不愉快的案件后，立即带人到那名告密者的家里将他逮捕。以下就是他所持的理由——
“这个人看到老妇人犯下大不敬的罪行时，竟然站在一旁观看而不出面予以制止，显然没有尽到一个臣民的责任。虽然事后他告了密，但那只是为了掩饰他自己的过错。正因为他内心的想法和老妇一样，所以才会眼睁睁地看着皇帝的肖像被踩踏，而没有出面干涉。这种行为等于是共犯，如果不予以严惩的话，那么惩治不敬之罪的精神将荡然无存。”
就这样，那名告密者当月的家计陷人赤字，因为他领到的奖金必须拿来支付更高昂的医疗费用。至于那名老妇，虽然遭到监禁和询问，不过并没有受到刑罚。宪兵副总监为此还特地召克斯拉前来质问。克斯拉这么回答：“会踩踏皇帝陛下肖像的人，表示精神状态已经不正常。拷问一个疯子一点意义也没有。”
克斯拉的反抗也仅止于此。后来老妇人被流放到一座酷寒的行星，没过多久便因为绝食而衰弱致死。虽然克斯拉最后还是未能替老妇脱罪，但至少那名告密者受到应有的惩罚，这一点倒是替无能为力的平民百姓出了一口怨气。
“了不起！克斯拉中校见义勇为的精神实在令人敬佩，值得我们学习。”
莱因哈特向来欣赏作风直来直往的人，但是克斯拉中校迂回致胜的行事作风更是令他感佩不已。毕竟他还只是个十七岁的年轻人，只有藉由不断地学习、累积经验，将来才能拥有超人一等的能力。事实上，吉尔菲艾斯的本质和莱因哈特非常近似，只不过他要求自己必须扮演缓和莱因哈特刚烈性格的角色，所以在处理事情方面要比莱因哈特来的审慎周密。或许也正因为这样，他才更钦佩克斯拉处事的机智。
举个例来说吧，莱因哈特视为理所当然的人事异动，在吉尔菲艾斯看来却是令人担心的变数，他害怕不能和莱因哈特编入同一个单位。所以每次一有新的人事异动，他最关心的是有没有和莱因哈特分配在同一部属，至于派到哪个单位他倒是不那么担心。
这次人事变动的结果，让他阴压多日的心情得以拨云见日。或许心头的重担没了，所以才能心平气