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“嗯，我才从敏夫那里回来。听说本桥家的鹤子去世了。”
“就是说啊。”美和子手扶脸颊，神色显得有些不安。“敏夫刚刚也打了电话过来。说鹤子已经过世了。上了年纪的人难免会发生这种事，不过……”
美和子的脸色十分忧虑。
“为什么这阵子经常发生这种不幸?很多信众都在猜测村子里是不是爆发了什么传染病，大家都人心惶惶的。静信，你说呢?”
静信避开母亲的视线。
“我也没办法说什么吧。”
“说的也是。你可别太勉强了。多多少少也得替自己着想，否则就得不偿失了。”
静信点点头。美和子的前脚才刚离开，池边的后脚就跟着进来，听到讣闻之后。脸色顿时黯淡了下来。看着静信的他似乎想说些什么，最后还是硬生生的忍住不说。过了没多久，光男和鹤见也进来了，大殿上更是聚集了前来参加早课的信徒。这阵子静信总觉得大殿上熟悉的脸孔似乎愈来愈少了，反而增加了许多陌生的信徒。虽然参加早课的信徒人数没有太大的出入，其中的变化却颇耐人寻味。
早课结束之后，下外场的治丧主委刚好前来造访。
治丧互助会的主委多半都是经验丰富的老人家，不过松尾诚二倒是个年纪还不算太大的中年男子，前年才从身体不适的父亲手中接下主委的职位。
苦着一张脸的诚二正式向静信告知鹤子的死讯。鹤子是独居老人。好一阵子没见到她的邻居前往察看，才发现她早已死在自己的家里。
“死亡时间好像是在前天，真是令人鼻酸。”
“的确十分遗憾。”静信附和一脸哀戚的诚二。
“鹤子只有三个女儿。长女嫁在上外场，已经请她担任这次的丧主了，这部份应该不会有问题。”说到这里，诚二的语气突然含糊了起来。他小心翼翼的观察静信的神情，怯生生的继续说下去。“方便的话。希望今晚举行告别式，明天上午下葬。不知道副住持这边的时间是否可以配合?”
静信本想表示没问题，却突然想起什么似的抬头看看黑板。
“可是明天……”
“是的。明天不宜出殡。”
说到这里。诚二重重的叹了口气。
“这点我当然明白。不过话又说回来了，这阵子老是听到一些跟传染病有关的传言。不知道副住持是否有所耳闻?”
“嗯。或多或少。”
“当然我也知道这绝对不是传染病，可是尾崎院长和公所那边都没有表示。这实在令人不由得感到疑心。再说今年也十分不寻常，短短的几个月之内，就一连死了那么多人。”
“……嗯。”
“这种不寻常的情况简直就像传染病似的，可是医院和公所却一直保持沉默。这代表我们想大多了呢。抑或是他们基于某种理由决定隐匿疫情?真相到底如何，就不是我能知道的了。”
诚二说完之后，又重重的叹了口气。
“请副住持不要认为我很无情，可是我真的不愿意将葬礼延后举行。若真的顺延一天的话，我很担心又会接到另一个讣闻。”
发现静信正在看着自己之后，诚二显得有些难为情。
“一天之内连办两场丧事的确很吃力，更何况有时还不只两场而已。自从入夏以来，治丧互助会就忙得几乎没有喘息的机会，老实说大家都感到很疲倦了，真的是一听到讣闻就会全身发抖。现在我们早就将坟墓的整理工作发包给建材行，可是这阵子死了那么多人。建材行光是接这种工作也接到手软，根本剩不出额外的时间。所以我实在很不愿意延后举行葬礼，再说这也不是我一个人的意见……”
静信点点头，猛然察觉原来事态已经演变到这种地步了。只要算算入夏以来村子里所举行过的葬礼，就可以明白治丧主委以及治丧互助会这阵子的辛劳实在超乎旁人想像，也难怪他们一听到讣闻就全身发抖。
“……我明白了。如果家属同意这么做的话，我当然没有异议。”
诚二松了一口气，紧绷的肩膀颓然垂下。
“听到副住持这么说，我总算是安心了。这种安排毕竟前所未闻。有些老一辈的人还是无法接受。”说到这里，诚二不由得露出苦笑。“人一旦上了年纪，就会变得只会出一张嘴，真要叫他们动手做事，却又跑得一个比一个还快。”
“难为您了。”静信点点头。诚二向静信深深一鞠躬。
“就请副住持多多包涵了。丧主表示法名只要适如其分就好，仪式也一切从简。”
“谨遵吩咐。”
3
“你们要去哪里?”
母亲的问话让小薰感到一阵心虚，连忙将手提包藏在身后。
“出去走走。”小昭回答。
佐知子打量着这对姐弟。
“别出去太久。妈妈等一下要跟治丧互助会的人出去。你们两个负责看家。”
“治丧互助会?”
佐知子叹了口气，表情显得十分厌烦。
“本桥家的鹤子婆婆去世了。这阵子老是碰到这种事，妈妈都快被烦死了。”
小昭跟小薰使了个眼色。小薰弄清楚小昭的意思之后，不由得紧张了起来。她知道小昭认为本桥鹤子的死也跟“那个”有关