那天拂晓的时候，雨还在下个不停，有人发现霞关的柳生公馆的门前倚着门坐着一个男子。人们马上发现他只是昏了过去，同时也认出了他是这个公馆的嫡子主膳宗冬，这让人们惊讶不已。……主膳渐渐醒了过来。开始时，有一种阴暗的天空中下着银色的雨的幻觉，雨的对面，有两只一直一动不动的、可怕的眼睛。主膳一苏醒过来，便“嗯”地一声想爬起来，突然感到右腹和后腰部一阵疼痛。“主膳！”他听见了呼唤的声音。父亲但马守和一个和尚正在看着他。主膳发觉这里是父亲的病房。“为什么，我？……”“你今天早上在公馆门前，淋着雨，昏迷不醒。发生了什么事？”但马守问。主膳想起了所有发生的事……情不自禁地喊道：“那……那个和尚是何人？”“什么和尚？”主膳想翻身起来，侧腹和背部的疼痛又让他趴了下来，他咬牙切齿地开始讲起了今天早晨篱笆下发生的事。“……从轿笼里出来的时候，我想果然是南龙公先生，但仔细一看，并不是。我想恐怕是知道鄙人在跟踪，想用替身骗过我，也就是说我觉得一开始进由比公馆的不是大纳言。”“你是说，他叫你江户柳生，来向你挑衅？”“是啊……嗯。”主膳刚要站起来，又发出一声痛苦的呻吟。“多大年纪？”“将近七十吧。是一个膀头腰圆、身材高大的老人……鄙人一定要再去一次由比公馆，和那老人比一次武才能心甘！”“你是说，他看出你是主膳宗冬，呼你柳生小东西，是吗？”但马守的声音干巴巴的。“对手的武器是棍子，还是拐杖？”“看似拐杖，父亲大人如何得知？”“你的侧腹有一处挨打的痕迹，惊人地神速……好像是轻轻打了一下，主膳，你这半年连刀也拿不了了。”主膳按了一下侧腹，他想起来自己的刀还没有碰着对方，就感到身体挨了疾风一样的一击。“还有你的后背，腰上也有伤。那是用细笔杆雕刻的痕迹，看起来恐怕是你昏倒以后把你的衣服脱了刻上的。”“啊……”这次主膳把手搁在了腰间。“您说，是用细笔杆雕刻的？”“一个‘尾’字，尾巴的‘尾’字。”但马守皱着脸，看起来像个丑八怪。他用冰冷的声音说道：“同时，又是尾张的‘尾’字。”“……尾张？”宝藏院胤舜吓得目瞪口呆。“尾张柳生……”但马守呻吟道。“主膳，你知道，你的对手，那位老人是何人？刚才你说，要与他再决雌雄，像你这样，武艺尚不精湛的人，即使比一千次也不是对手。那是尾张的柳生如云斋……”“呀！”胤舜大声嚷道，“但马先生，您说那是柳生如云斋？您说，如云斋先生在江户？他不应该去了京都妙心寺了吗？”“如云斋为何在江户，我不知道。法师在名古屋听到的是假的，或者如云斋家人也被蒙在鼓里，我也不知道。只是在由比公馆的那位老人肯定是柳生如云斋。”但马守歇了一口气，接着说道：“从他的和尚头、年纪、他所说的话的细微之处，还有刻在主膳腰上的字，最重要的是，从他的那种神速来看，那不可能是如云斋以外的人。”胤舜和主膳都沉默了半晌，吃惊得说不出话来。过了一会儿，胤舜目不转睛地凝视着但马守说道：“柳生如云斋……为何会跟张孔堂在一起？”“我说，那我也不知道。无论如何，这就足以证明由比正雪这个人愈发不是等闲之人……不过，我知道如云斋明知是主膳而挑衅，并加以羞辱的原因。”但马守好像牙缝里挤出的声音：“那是对江户柳生的挑战，不，是如云斋发泄对我的积年郁愤。”“哼！……”“已经是二十多年前的事了，他还自称兵库的时候，曾来过江户，向我挑战。看着他满脸杀气，我的心动了，但最后还是拒绝了。因为我想，我们江户柳生不与他人比武，而且同为柳生流，两者相争，无论谁胜，只能是自相残杀。他默默地冷笑而去。”“我也知道如云斋先生，对江户柳生心怀不满，但是现在他对主膳先生——将军家剑法教头如此羞辱，岂能就此罢休？”“你觉得将军家剑法教头受此耻辱，会公诸于世吗，胤舜法师？”胤舜像被迎面打了一巴掌，马上说道：“嗯，无论如何……”“江户柳生家的继承人，被尾张柳生如云斋不用一个回合就打倒在地，在屁股上刻上‘尾’字，要是让世人知道……”但马守咬牙切齿地说。“不能让人知道。无论如何，不能让世人知道。主膳屁股上的‘尾’字要让它成为永远的秘密。不仅如此，主膳！要把我让你侦探张孔堂的事，还有发生的一切彻底忘掉！我把事情交给你是个错误……”但马守用充满愤怒的眼睛瞪着脸色苍白、匍匐在地的三子，又在心中呻吟道：“啊，如果十兵卫在的话……但是他会毁灭了柳生家……”他接着说道：“我看，如云斋是看穿了这一点，所以做出了那样的事情。他要对付的是我。这就等于说：‘生气的话，你就来吧’……”“我，”胤舜喊道，“对如云斋无怨无仇恨，但是我想世上知我者唯但马先生。我代江户柳生，与如云斋比武，以雪此恨！”“法师，岂有此理！况且……法师……也许不及如云斋。”“什么？”“……天下现在活着的人中，”但马守沁人心脾似的嘟哝道，“能与柳生如云斋相争的人，也许只有我宗矩了。”宝藏院胤舜看着已经行将就木的、脸色枯黄的矮小的肉体，还有现在充满无比自信和惊人斗志的眼神，只得欲言又止。“但是……这个但马守就要死了。恐怕只有今天一天的性命了……”“但……但马先生！此话从何说起？”“不，我知道，我已经算出自己大概只能活到今天了。没想到，早晨我的犬子如此丢脸地回来……命该如此！”然后，但马严厉地瞪了主膳一眼，喝道：“主膳，你出去！”“哎？”“退下去！”那是临死的人铁鞭一样声嘶力竭的声音。主膳忘了伤痛，连滚带爬地走了出去。那双眼睛冷酷无情地看着儿子离开房间，便又回到了胤舜身上。“胤舜法师，把那个哑女给我叫来，”但马守抽动着发黑干裂的嘴唇，说道，“我要用那个姑娘转生到魔界。”宝藏院胤舜倒吸一口凉气，瞪大了眼睛，注视着对方，喊道：“但马先生！您不是说不相信那个魔界转生的事吗？”“法师相信吗？”“我……仍然相信。虽然可怕，但不能不信。”“那么，现在我也相信。法师不会说假话……”但马守呼吸急促地说道。他一边喘息，一边嘴边渗出一丝可怕的笑意……似乎还没有“变身”，但马守已经变身了一样。胤舜感到一阵恐怖，觉得手脚像被捆住了一样动弹不得。“好像是突然遭受了背叛一样。首先，胤舜法师，你听着！”但马守没有了笑意，开始说道，“本来我就后悔自己的人生。一个是，法师也轻视的一万二千五百石俸禄这个包袱，微不足道的将军家剑法教头，装模作样的朝廷总监官……这些我都没有犯过什么大错，不，作为第二代掌门人，勤勤恳恳，现在宗矩结束七十六年的一生……但是，这就是出人头地了吗？作为柳生石舟斋的儿子就心满意足了吗？我是为了这样的事而生到这世上来的吗？想到这些，从生病前开始，这些扰人的疑惑和空虚感已经折磨得我彻夜不眠……”“但马先生……”“我也许从第一步就错了。也许本来离开柳生，到德川家当官就是错误的开始……谈起这件事，我就想起另一件事，年轻时，柳生的邻村月濑庄的姑娘阿陆的事。我与那位姑娘已经订了婚约，可为了出人头地，抛弃了她，离开了柳生……”“……但马先生……”胤舜重复道。这位谨慎正直的官吏典型，宗矩，竟然心中这样空虚，而且心里埋藏着这样柔弱的回忆实在出乎他的意料。“胤舜法师，荒木还活着。”“啊？”“我说，荒木如果真的再生了的话，首先应该出现在我面前。荒木虽然自己没来，但派来了那个哑巴姑娘，与阿陆一模一样的那个姑娘。”但马守的眼睛发出了耀眼的亮光。“我不记得跟又右卫门说过阿陆的事，但是又右卫门出生在离月濑不远的地方，问村中的老人，也不会不知道。不，正因为知道这段往事，所以他派来了那