第四卷 老人火

  “目前因罹患某种不明的疾病而卧病在床。由于事发突然,对樫村大人一直信赖有加的藩主义景公因此至为痛心。”

  “樫村大人他——”

  百介忆起了樫村的脸孔。

  不过这位老武士矮小的个头一在他脑海里浮现,百介便赶紧打散这教人怀念的身影。

  因为百介仅见过樫村身穿丧服的模样;还真是不吉利呀。

  “此事还请先生万万不可张扬。”

  近藤悄声说道。

  可有什么隐情?百介探出身子问道,近藤则端正坐姿回答:

  “在下认为义景公的确是个明君。”

  这种事有什么好隐瞒的?

  “即使年龄和在下不相上下——噢,虽然拿王君与一己相较实在不敬。不不,藩主大人那光明正大、对辖下臣民一视同仁的仁德,教在下着实是佩服之至。领民不分贵贱,对藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便彻底掌握民心,实非常人所能为。”

  现任藩主义景公原本也是个藩士。而且若追溯到更早以前,还曾是可能继任某藩藩主的嫡子,但却随生母一同遭逐出藩国,生母殁后又为御家人所收养,可说是度过了一段奇妙的前半生,想必也曾吃过不少苦。因此如今对臣民如此体恤,似乎也不难理解。

  “只不过……”

  近藤再度压低了嗓门说道:

  “在他藩与幕府眼中,我藩主君不过是个刚入行的小毛头。”

  不可张扬的原来是这件事。

  总之,外界对此有诸多闲言闲语,近藤说道:

  “即使没这些议论,我藩毕竟是个小藩。如今虽有些许金矿可采,对财政的确略有助益。但之前毕竟还是个百姓得靠啃食山林充饥的穷藩,如今也得致力于主城之重建、扩张金矿开采;仍有堆积如山的问题尚待解决,而且每件均须耗费庞大人力财力。由于经验匮乏,光是采矿一事,便教我藩伤透脑筋,故直到前年,方得以开始延揽工匠、正式采掘。不论能采到多少金矿,财政依旧难有改善。虽不同于六年前,如今全藩臣民对将来均抱持期待,故能安心度日,不似往昔任凭国土荒废,但境况绝称不上富裕。只不过,外界对我藩仍是多所误解。”

  “难不成外界将贵藩视为暴发产?”

  正是如此,近藤颔首回答:

  “外人正是如此看待我藩,并屡因细故百般刁难。”

  “百般刁难?”

  “是的。不过既然发现藏金,这也是情非得已。”

  “为何是情非得已?”

  “金山银山基本上仍属国有,不过是由藩国代为经营。原本我藩理应被征收领地、划为天领。但如此一来,矿务又得由幕府承担。看来对幕府而言,亦将是个麻烦。开始采矿后,我藩方意识到经营矿山原来是如此困难。佐渡与伊豆似乎也是如此,若到头来没能采出足够的黄金,将令幕府与现地居民大为困扰。再者,北林究竟藏有多少黄金,目前虽未见分晓,但幕府多少应已有个数。只是即使如此,眼见诸国黄金采掘量逐年递减,幕府毕竟也得紧抓这笔财源。因此,便告知我藩若欲存续,须满足幕府所开出的包括高额贡金等条件。”

  原来如此,看来北林藩的重建工程也并非一帆风顺。

  “不仅如此,幕府还屡次以苛刻要求刁难我藩。虽不至于废藩,但幕府的判断想必是,尽可能开出不对自身造成负担的条件,逼迫我藩开采金矿。在与此相关的诸多交涉中,年轻的义景公常遭轻视。每当这种时候,樫村大人都会挺身护主。宁以一己之身充当众矢之的,只身挡下一切攻诘,只欲为我藩鞠躬尽瘁。在义景公甫继任藩主的前四年里,大人着实吃了不少苦头——”

  看来樫村不惜粉身碎骨,只为保护所有需要自己的人。

  果真是条刚正严谨的汉子。

  “为何仅有前四年?”

  一前任御老中(注5)大人于两年前亡故。也不知究竟是与此事有关,抑或纯属偶然,但打那时起,幕府对我藩之冷淡待遇便大有改善,教我藩终于得以安然休养生息。”

  ——两年前。

  正好是又市销声匿迹的时候。

  或许近藤的臆测还真是正确的。

  ——还得解决盘据千代田城中那只大老鼠。

  又市曾在六年前如此说过。倘若这老鼠指的就是前任老中——

  或许又市耗费了四年岁月,才解决了这只老鼠。在那场激斗背后,似乎有个压榨弱者、贪权图利的大人物身影。这光景——

  由于无缘亲眼见识,百介也仅能想像。

  到头来,百介就这么被遗弃在这一头的世界里。

  我藩即将步上常轨——近藤说道:

  “宛如大船即将出航。未料肩负舵手之责的樫村大人却……”

  “大人的情况如此严重?”

  “日益严重,而且病因尚且不明……”

  “病因不明?大夫可曾说过什么?”

  “据闻——大夫也看不出个所以然来。樫村大人的确是年事已高,或许已不敌劳心劳力之苦。只不过……”

  “只不过什么?”

  “大人

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