微不至。待病情恶化到无以复加时——阿枫夫人甚至开始亲身祈祷。”
“祈祷?这……”
这可就成了祸端了，樫村说道。
“何以成为祸端?”
“祈祷过后，义政殿下的病情果然略有起色。”
“那祈祷果真有效?”
的确有效——樫村缓缓环视着周遭垂挂的白布说道：
“那可真是一种奇妙的祈祷。正室夫人殿下实为神灵付体，是个法力无边的巫女一类传闻自此不陉而走——不仅是城中，就连城下都为此赞叹不已。”
百介曾于土佐见识过这种祈祷。
仪式本身的确是颇为怪异。
这类祈祷不仅可辟邪愈病，祭祀先祖，有时甚至可施咒取人性命。
据说这种仪式在当地颇为常见。阿枫的族人中，似乎也不乏此类称为大夫的法师。
似乎是如此，听了百介如此解释后，樱村说道：
“这东云大人亦曾提及，但此类仪式并未流传到本地来，因此大家看了纷纷直呼不可思议。
再加上藩主殿下之病情在祈祷后虽略见起色，但依然无法完全痊愈。因此经过一番研议——”
只得将虎之进从江户召了回来。
连同那几个自称四神的恶徒。
“但阿枫夫人猛烈反对量旦殿下继任藩主。至于是为了什么理由……”
可就不清楚了，樫村的视线茫然地停驻在半空中说道。
这理由其实是——
“藩主殿下蛰居部屋时代的所作所为——不知家老大人可有听闻?”
模仿那场傀儡展示所犯下的七件残虐凶杀。
虽一度为田所给逮捕，但虎之进马上给放了出来，之后就再也没能将他绳之以法，只能任由他为所欲为地四处肆虐：看来应是藩国施压，为其撑腰所致。
但樫村却摇着头回答：
“殿下在江户做过哪些事，在下真的是一无所知。虽一度听闻殿下与町奉行所有过摩擦，但据说也不过是误会一场……”
“误会?”
难道藩国真的从未施压?
“没有任何人知道藩主当时做了什么事。即使向自江户返回领内的藩士质询，也看不出彼等有任何隐瞒，想必就连派驻江户屋敷者亦是毫不知情罢。但——这也是情有可原。”
“为何是情有可原?”
樫村蹙眉回答道：
“派驻江户屋敷之藩士们，对殿下皆是多所畏惧，个个对其避之唯恐不及，故对殿下的真面目几乎是毫不知悉。景亘殿下其实——”
是个杀人凶手。
“樫村大人，藩主殿下当时……”
什么都别说，樫村制止了百介说道：
“或许其行径真的有失检点。虽然原本分隔两地，未能听闻任何风声，但在下为此也倍感心痛。只不过，其之所以为派驻江户的藩士们所畏惧，真正的理由实乃——景亘殿下似乎身怀某种慑人力量。”
“慑人力量?”
“只是由于藩主殿下从未提及，详情在下也不清楚。不过，当时就任藩主的义政公对这位弟君似乎也是疼爱有加。山冈大人，虽不知藩主殴下曾于江户做过些什么，但其未受任何制裁亦属事实，一切都‘自行悉数摆平’故此从未为家族或藩国添过任何麻烦。因此，实在找不出任何拒绝其继位的理由。”
这究竟是怎么一回事儿?
向奉行所乃至目附、大目附施压者，究竟是何许人?
“如此说来——”
“阿枫夫人对藩主殿下继位心有不满的理由，在下亦无从得知。但见阿枫夫人人品高洁，想必其中自有道理——遗憾的是，对推举景亘殿下继位的家臣而言，推论此举必定是以占卜结果为依归。不过，此事原本就是欲反对也无从。不论推不推举景亘殿下，义政公毕竟膝下无子，除非是收个养子，否则除了召回景亘殿下继位之外，的确别无他法。未料就在这当头……”
“城下就发生了惨案?”
年轻姑娘教人给开膛剖腹。
“没错。城下接连有年轻姑娘遭到惨杀。由于北林从未发生过这等事件，导致城下大为恐慌。这些惨案其实也是——”
“这些惨案……
百介认为其实也是虎之进——亦即弹正景亘所为。
几起事件均是在四神党移居北林之后不久就发生的，类似的凶案原本都在江户发生。若推论同为四神党所犯下的，理应无误。
但樫村的回答却教人大感意外。
“有风声指称——这些姑娘遇害的惨案，实乃阿枫夫人所为。”
“什么?这未免太……”
为何——会出现这风声?
“传言指称——阿枫夫人为助义政公延命，故从城下掳来年轻姑娘，活剥其生肝，煎成药供义政公服用——简直就是子虚乌有的诽谤中伤。”