下?”
樫村的脸色顿时变得一片苍白。
“家老大人。胆敢请教家老大人——知道多少实情?”
“什么事的实情?”
“这……”
“大人方才提到自己姓山冈?”
是否为大目付大人麾下的使者?樫村问道。
“并不是。小的不过是江户京桥某蜡烛盘商之隐居少东，绝非高官使者——”
看来这解释是无法取信于这位家老的罢。
江户蜡烛盘商的少东，竟然千里迢迢来到这远方藩国，想必再怎么解释也难以教人信服。至于在此地该做些什么，就连百介自己也不知道。
是么——未料，樫村竟爽快地接受了这番解释。
“本事经纬，大人知道多少?”
“一切不明，仅知道藩主大人他……”
嗯，樫村拾起下巴，面向百介端正坐姿说道：
“其他的事就千万不可提了。虽不知尔究竟知道多少，但奉劝尔就将至今为止的所见所闻悉数忘记罢。”
“这可不成，右近大爷都已经落入彼等手中了。”
“倘若是昨夜遭逮的……”
这下应已不在人世了罢，樫村把头别向一旁说道。
“看、看来家老大人对藩主殿下的所作所为——果然也知情?”
“不。”
在下什么也不知道，头已别得不能再开的樫村说道。
“昨夜曾听闻徒士组头镝木大人提及，前任藩主义政公之死，实乃……”
“别再说了。”
“可是小的……”
“这些在下都知道。不过山冈大人，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”
樫村有气无力地坍下了身子。
“胆敢请教肆虐的是何方妖魔?可是御前夫人——亦即阿枫夫人的亡魂?抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓?”
这下樫村突然睁开了双眼。
“山冈大人。”
“大人有何指教?”
“绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的——的确就是阿枫夫人的亡魂。”
能否恳请大人对此稍作解释?百介请教道：
“为何——此地居民对阿枫夫人是如此畏惧?阿枫夫人之死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕?”
_樫村低头沉思了半晌，接着突然开口说道：
“前任藩主义政公……”
听得出他语带失落。
“自幼体弱多病，大夫多认为其难以长命。其父君义虎公为人胆大阳刚，故对身体孱弱之义政殿下多所嫌弃，并为此积极另觅子嗣。后来，遂与一身分低下之女子产下了现任藩主——虎之进殿下。”
亦即北林弹正景亘。
也就是那死神。
话及至此，樫村先是停顿了半晌，接着才继续说道：
“噢，真是对不住。义虎公对健康的虎之进殿下疼爱有加，虽对义政殿下冷淡异常，对虎之进殿下却是关爱备至。只是嫡子毕竟为义政殿下，再加上其母身分欠妥，因此虎之进殿下，不，景亘公仅能在见不得人的情况下，以私生子的身分被扶养成人。”
不过其于孩提时期，也曾是个聪颖过人的孩童，说到此处，樫村又停顿了下来，接着又说：
“义虎公曾言——活不久的子嗣必是一无是处。不过义政公并未于早年夭折，而是成长为一光明磊落的青年，并于义虎公殁后继任为藩主，相较之下，景亘殿下只得长年不见天日地蛰居于部屋之内。”
想必他就是在这段期间。
尝到那死神的杀戮滋味罢。
“义政殿下天性温厚，待人诚恳，生前是个广受臣民爱戴的藩主。但由于体弱多病，多年无法觅得姻缘，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿枫公主。”
九年前?不就是弹正景旦——也就是北林虎之进观赏过那场傀儡展示后，犯下连环凶案的那一年?
而且，为这场展示雕制栩栩如生的傀儡的，正是原本与阿枫公主之母订有婚约的小右卫门。
命运的交错，就是如此教人剪不断、理还乱。
“阿枫夫人年轻貌美：心地善良。殿下入嫁北林家时，包括在下在内的全体家臣不知放下了多少心，个个期待两位殿下能早生贵子，继承家世。未料……”
“义政公却在当时一病不起?”
樫村点了个头，手遮着眼说道：
“阿枫夫人入嫁后不出两年，义政公便病倒了。虽曾自远方找来大夫，亦曾积极求神拜佛，但不论用什么法子，病情就是无法好转。阿枫夫人为此悲恸不已，感叹两人结缟时日虽短，但既已有夫妻之缘，便应毕生侍奉夫君，因此对藩主殿下的看护可谓无