年往事，只怪小弟不对。其实，不过是日前在打听那傀儡师的真实身分时，亦听闻这九年前的传闻，出于好奇才冒昧前来请教，对大爷毫无冒犯之意，请容小弟特此致歉。”
语毕，百介又朝他磕了个额头几乎要贴到榻榻米上的头。
“喂，百、百介，快起身哪。这哪有什么好道歉的?要怪还得怪我这老毛病哩。这下动气可不是针对你，反正我每天都这副德行，还请你别放在心上。”
百介抬起双眼，窥伺起田所的神情。
只见他已是一脸狼狈。
即使生性再怎么嫉恶如仇，也不至于天天都得如此义愤填膺罢。
这下百介才起身问道：
“倒是，请问田所大爷，这四神党如今怎么了?该不会仍在到处肆虐罢?若是如此，百姓岂不是高枕难眠?”
这伙人在五、六年前便告销声匿迹，田所回答道。
“五、六年前?”
“没错。据说是因为那家伙被召回去继位了。不过，他除了带走那两个侧近，两个女人是否也一起带走就不得而知了。不过，百介呀。”
田所的心情似乎开始平静了下来，只见他驼起背叹了口气说道：
“后来，一些教人质疑是不是他们所犯下的凶案依1日持续发生。你应该也记得前年和大前年那几桩小姑娘遇害的惨案罢?”
“噢，是记得……”
不过虽然记得，印象却已颇为模糊。百介原本就不爱听这类血腥残酷的事儿，即使听了也会设法忘记，因此这些惨案所发生的正确时期已经记不得了。
“不过，详情可就不大清楚了。记得是有人掳走了几名年轻姑娘，既没勒索取财亦未强奸施暴，只是将之斩杀后碎尸万段，是罢?”
“没错，当时也有七人遇害。”
“七人?”
又是七人。
“没错，又是七人，人数和九年前一模一样，因此我记得很清楚。其实，四年前也曾发生过类似的凶案——”
“噢，如此说来——不，该不会就是……?”
“没错，这回遇害的同样是七人，不过由于其中也有男人和老人，并非全是年轻姑娘，因此奉行所内没有任何人认为两起事件之间可能有关连；但毕竟人数相同，就我看来，行凶手法亦颇为类似。”
“行凶手法也类似?”
嗯，田所掏出原本插在怀中的手说道：
“遇害者先是失踪，两、三天后模样凄惨的尸体才被寻获。而且还不仅只是被杀了而已，每具尸体的死状都是惨不忍睹。”
这些遗骸的模样有多么凄惨，百介多少也有听闻。每一起事件瓦版都曾有刊载，尤其是前年那几桩年轻姑娘的连环凶杀案曾引起轩然大波，记得在瓦版上的记载还是图文并茂。从百介得以知道这些记载看来，似乎可证明目付并未对前年和四年前的凶案施压。
“田所大爷认为，这些案子也是四神党所犯下的?”
“我是如此推论没错，但这意见并未被接受。虽然这几桩案子还是没能逮到真凶，但到头来连我都怀疑自己是不是多心了。毕竟当时那些家伙早已销声匿迹，连任何相关的传闻都不曾再听见过。”
只是，还真是教人难以释怀呀。
“对何事难以释怀?”
“毕竟，我不认为还有几个人能干出那种泯灭人性的勾当。不，该说是绝无其他人下得了这种毒手。”
“那么，大爷是否怀疑四神党或许已在暗地里重返江户?”
“不，应该没这可能。正如同连你也没听说过，这几年来的确没听说过任何与他们相关的传闻，看来如今人是不在江户，否则这些家伙哪可能不引起任何骚动?这伙人天不怕地不怕，也没人阻止得了他们。不过，即使不在江户定居，或许仍会偶尔造访也说不定。”
“偶尔造访——因此仍可能是四神党那伙人?”
且慢。
那并非拦路斩人——
右近曾如此说过。
凶手先将人给掳走——
将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸——
毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野——
“难、难道……”
怎么了?田所问道。
“不，这……”
将北林藩闹得人心惶惶的妖魔，会不会其实就是这四神党?
而这大名的次子，会不会就是右近亟欲觅得的小松代志郎丸?
——不，应该没这个可能。
首先，次郎丸并非次子。而且他打一出生就被卷入了继位纷争，最后和母亲一同销声匿迹；据说这已是近二十年前的事了。他当然遭到了废嫡，理应无九年前仍得以寄居江户部屋的道理。
再者，小松代藩也早已遭废撤：那是阿枫远嫁异藩后不久的事，因此废藩应是发生在五、六年前。而这乡下大名次子是在五、六年前返藩继位，当时小松代藩早巳不复存在。
不过。
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