“此事当真?”
“是真是假我也不清楚。不过三谷家从此便告绝后，领地也遭到没收，并被划为天领。”
不论理由为何，一个堂堂大名遭到百姓杀害，毕竟是个前所未闻的凶案。因此遭废家撤藩、没收领地，也是理所当然的结果。
不过——
“这和如今的妖魔诅咒有何关系?”
难道这妖魔是领主化身而成的?
这下这租书铺老板才睁大双眼回答：
“是百姓呀，百姓化成的。”
“杀了这藩主殿下的百姓?”
“没错，不愧是考物作家，先生果然是明察秋毫呀，”平八语带奉承地说道：
“事先虽不知情，但这些百姓们毕竟杀了自己的藩主。哪管是心神错乱还是什么的，藩主终究是个堂堂大名。杀了这种人，岂有全身而退之理?百介先生也知道罢，大名对咱们这种市井小民而言，可是高不可攀的大人物呀。先生有没有碰上过大名出巡?就连抬个头看一眼，说不定都得被怒斥无礼放肆，落得当场人头落地哪。”
这话还真是一点儿也没错。
“不过换个立场来看——哪可能放任这种狂犬般的暴徒四处挥刀逞凶?就百姓的立场而言，
杀了他不也是情势所迫?”
要这么说——其实也没错。
“因此官府也没审讯，更甭提问清缘由。毕竟此事攸关武家威信，总不能说滋事的是个大名，就放了这些百姓罢。因此，与事百姓便被当场断罪，悉数被斩首示众。当时摆在狱门上的首级——正好是七个。”
“七个……?”
“因为那藩主就是这七人联手杀害的呀。方才我也说过，百姓既无兵器又不谙武艺，只能聚众下手。但想当然尔，他们哪可能死得瞑目?因此，这七名百姓便——化身成了妖魔。”
“这就是七人御前的由来……?”
传闻听了整整一年。
这下——终于能稍稍掌握到肆虐北林的七人御前的样貌了。的确，此传说发源地——西国的七人御前，不论是战死沙场的平家余党、掀起暴动遭处死刑的百姓、抑或践踏神灵圣地而遭天谴的樵夫，其前身均有某种古老传承可供依循。但肆虐北林者则缺乏此类由来，因此原貌着实教人难以捉摸。
在通常的传说中，七人御前多半仅以灾祸或疾病诱人致死，而非以诸如残杀等手段直截了当地取人性命。作祟妖魔竟能将人斩杀的这种说法，再怎么想都教人觉得不对劲。不过由方才的故事看来，牺牲者的死因似乎就没那么重要了。只要将之视为是妖魔导致人被惨杀，而非妖魔直接杀害，就不再有任何不合理之处。心怀恶念者一旦置身魔域，该处之恶气将与之相呼应，并诱其为恶。这种情况以妖魔诅咒称之，似乎也无任何不妥。
甚至堪以死神作祟称之——
不过……
“平八先生。若真是如此，即代表世世代代于该地肆虐者，乃当时遭处死的七名百姓冤魂?”
“应该是罢，”平八一脸若无其事地说道：
“当然，这些冤魂或许也可能是遭藩主殿下手刃的百姓化成的。总之，该处还真是个不祥之地呀，想必的确曾发生过什么怪异之事。不过，此类凶事毕竟不宣外扬，或许正因如此，才暂时将该地划为天领。
看来，幕府是亟欲掩饰这桩由大名所惹出的纰漏哩。”
——纰漏。
如此说来——右近的确也曾提及，昔日统领该地的大名曾出了什么纰漏，并表示由于有此不祥的前例，如今方会出此妖魔扰乱社稷。
不论原本如何卖力隐瞒，倘若如今因为闹个鬼，导致真相随之暴露，一切岂不流于徒然?平八说道。
——不。
或许真相并非此妖魔所揭露，而是该地的恶念凝聚不散，后世复以某种形式继承之，并为心怀相同恶念者发现而使然。
即使如此——
再了不起的雄心壮志也终将枯竭。无论这几人死得有多么冤枉，微不足道的个人怨念，岂有办法在后世记忆中流传上百年?
“不过，平八先生，或许此事真曾发生，但至今也有上百年了。而且该藩如今已易名为北林，这些冤魂理应早就收手了不是?”
“的确理应如此。闹鬼哪可能闹上个百年?如此一来不仅该地无人有胆居住，妖怪自己也要给累坏了。”
“那么……”
先生想问的，是如今为何又开始出事罢?平八以食指指向百介的鼻尖说道：
“个中当然有缘由。”
“什么样的缘由?”
“当然，这纯属个人推测。答案乃三谷藩之末代藩主，亦即该心神错乱之殿下。据载，此人名曰——噢，有了有了，三谷弹正景幸，而现任北林藩主则名曰……”
“噢——”
这下百介想起来了。右近曾提起这名字，记得是——
“北林弹正景亘。”
平八笑着说道：
“两人之名同为弹正。”
“两个藩主同名?”