“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到个对象可以宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来——人要不疯也难。”
语毕，右近无力地垂下了双肩。
原本就阴郁的神情，这下也变得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有办法起义——”
“逮不到真凶，根本等同于宫府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能?若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”
“百姓们似乎不作如是想。”
“这岂不奇怪?”
“因为凶手——并不是人。”
——七人御前。
“不是人——难不成是鬼?”
的确是鬼没错，右近回答道：
“若非阳界人间、而是阴界妖魔所为，要想怪罪役人也是无从怪起。再者——”
役人自己也已心生畏惧，右近说道：
“武士和百姓其实也没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只晓得疑心暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义?充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”
听来还真是纷乱不已。不——
或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧——百介心想。
“因此，该地的确受了妖魔诅咒?”
“这在下也无从判断。”
“犹记右近大爷曾言——该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事?”
他的确曾这么说过。
“是的。但至于实际上发生了什么样的事，在下也就不清楚了。领民之所以推称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”
“看来不推称其为妖魔作怪，还真是教人熬不下去呀。”
治平转身背对右近，为灯笼点上了火。
原本就昏暗的屋内，这下已是一片漆黑。灯笼的火光将老人的面颊染成一片橙红。
“但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了——情况可不就更难收拾?”
右近只是默不作声。
喂，大爷——治平朝他喊道：
“倒是大爷自己出了什么事?”
“噢。”
右近转头避开闪烁的烛光。
“可是——出了什么伤心事?”
“伤、心事……”
右近先是彷佛自问自答地喃喃自语，接着才继续说道：
“是的，这件事——的确是教人悲痛欲绝。”
“右近大爷——”
只见这浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
东云右近咬牙切齿地说道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“内人死于临盆在即之时。”
“怎么可能发生这种事?”
听到这个消息，百介顿时感到眼前变得一片黑暗。虽然人分明就近在眼前，但仿佛视界已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。
“在下返家当日——便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
这绝对是死神所为。
“据说那姑娘原本即将于数日后举行婚宴，平日也常帮助有孕在身的内人——因此这桩惨祸，真是教内人悲痛欲绝。”
可见内人尚保有常人心智，右近几近泣不成声地说道。
“但长屋中的居民可就全都变了样。不，或可能是因为出了这件事才变了样的。原本还准备举行婚宴，代表对人生或许还心怀些许期待。但这下就连着仅存的一丝希望都惨遭抹灭。大家纷纷为畏惧妖魔灾厄而紧闭门户，没人敢出门为那姑娘上柱香，就连新郎官也没敢露脸。这……教在下已是忍无可忍，只得恳求面见家老大爷，表明期望能继续进行搜索——”
“大爷打算亲手缉捕真凶?”
“没错。在下实在无法容忍此暴徒继续逞凶，而且，也仍想遵守与家老大爷的约定。不，或许在下的本意，终究不离建功仕官。未料……”
未料，此举反而酿成了悲剧，右近双肩不住地颤抖着说道。
即使四下一片漆黑，百介也感觉到了他的颤抖。
“当在下悄悄在外进行搜索时，内人阿凉她——”