emsp; “理由是……?”
“这秘密在昔日曾是价值连城。吾等的祖先之所以能受蜂须贺家优遇而定居洼庄，也是为了这个缘故。长宗我部也是看上这点，才与久保接触的。”
“蜂须贺与长宗我部——皆是为此?”
“是的，可见此秘密在昔日曾有多大价值。不过，这秘密毕竟应为平氏所用。从桓武流、仁明流、文德流、到光孝流，平氏的家世悉数承袭天子流的血缘。长宗我部属秦氏，蜂须贺则为尾张世族后裔，这秘密怎可为这些人所用?欲借此安身立命，岂不等于与自家为仇?因此久保家才迁出蜂须贺领地，化身为乡士讨生活。不以此秘密求功名，心悦诚服地当个庄稼汉谋生，对吾等而言就等于是尽忠职守。”
这究竟是个什么样的秘密?
百介不由得感到好奇。
看来——这应为某种武器、或技术吧。
不过，就连蜂须贺与长宗我部都欲取得——这究竟是个什么样的武器?
“这秘密在当时是十分危险的。”
太郎丸说道。百介则问道：
“如今已不再危险么?”
“如今也很危险，”这头目回答：
“只是已经派不上用场了。不，该说是绝不可派上用场才是。再者，吾等也推测，这秘密如今或许已不再稀罕也说不定。”
“因此，已不具有继续严守的价值?”
太郎丸点了个头说道：
“因此吾等才让年轻人下山，但并不代表自己也该一同离开。自己毕竟是年事已高，来日无多，待吾等十五人命绝，一族血脉也将就此告终。”
“大家没有异议吧?”太郎丸同背后数人确认道。
“绝无异议——”背后的人同声回答。
“血脉断了也好，否则不知下一个小松代是否会再出现。”
背后一位老人说道。
“提到小松代……”
右近坐正身子说道：
“在下想知道的，就是诸位与小松代藩有何关系。”
“小松代乃最后一个欲得知吾等严守之秘密的藩。”
“就连小松代也想知道?”
“是的。长宗我部覆灭后，吾等便带这此一秘密入山隐居，久保家则化为乡士自力更生，许多人因此忘了此一秘密的存在。尔后数百年岁月流逝，到了天明年问，久保家之主源兵卫大人突然登门造访。”
“源兵卫大人，可就是那位……?”
因于轰釜下毒而遭天谴，导致一族灭绝的领主?
“天明年间，全国遭逢严重饥馑。当然，对定居山中的吾等而言，日子是没有多大改变，但对靠耕作维生者来说，的确是度日为艰。据说土佐亦因大雨成灾，民生至为艰苦。”
天明年间，此国曾因天灾地变发生严重饥馑，火山爆发、天寒地冻、加上大雨为患致使庄稼歉收、暴动频仍，导致坐拥权势的老中(注43)田沼意次因此失势。此即天明大饥馑是也。
“久保家的日子似乎也不好过。当年，久保家于山内家旗下任白札乡士，今传领主源兵卫行径傲慢，只晓得强迫乡民为其劳动，实则不然。源兵卫不忍乡民遭蒙疾苦，因此提议供出吾等所严守之秘密。”
“可是要将该秘密——售予他人?”
“是的——买主则为小松代藩。但绝不可廉价出让，至少得换取足以供所有久保村民熬过饥馑的金额。只是这买家根本负担不起，毕竟小松代乃全四国最穷的藩。”
“那么……”
右近打了个岔问道：
“为何选上了小松代藩?即使是原本的主子山内家、或原本就有往来的蜂须贺家，规模都要比小松代大得多不是?”
“若将此一秘密售予大藩，恐怕后果堪虞。”
“后果堪虞?”
太郎丸双手抱胸，朝围炉中的火凝视了半晌。
接这才又缓缓说道：
“如今已无须隐瞒，其实吾等所保守的秘密——乃是火药。”
“火药?”
果真是个没什么大不了的秘密。
不过……
“且、且慢。”
百介耐不住性子打岔问道；
“不过，此乃自源平时代严守至今的秘密不是?”
“是的。”
“那么，时代上是否有所谬误?源平之战距今七百年有余，再怎么想，当时火药理应——”
难道正因为如此，这才曾是个天大的秘密?
那么，这秘密如今的确已不再希罕。
“尚未传来才是。”
“吾等亦无千年阳寿，因而此秘密并非亲眼所见，仅止于口耳相传。不过火药之制法，的确连同名曰飞火枪之投射武器的制法代代相传至今。”